LEGFŐBB ESÉLYESEK

Sokak szerint az 55. Super Bowl döntősei azok. A Tampa Bay Buccaneers ellenállhatatlanul játszott a februári döntőben, s esélyt sem adott a Patrick Mahomes vezette Kansas City Chiefsnek. A Kalózok minden téren felülmúlták a Főnököket – Tyreek Hillt és Travis Kelcet tökéletesen megfogták a védők, míg a Shaq Barrett-tel, Jason Pierre-Paullal és Ndamukong Suhval felálló védőfal alaposan kihasználta a sérülések miatt gyengélkedő Chiefs-támadófalt. Mahomesnak nagyon hosszú estéje volt, összesen 497 yardot kellett menekülnie a Bucs szörnyetegei elől.

Ami működik, azon nem kell változtatni. Nagyjából így gondolkoztak a Tampa Bay Buccaneersnél is, hiszen Bruce Arians vezetőedzőnek és stábjának egyértelműen az volt a legnagyobb kihívása a holtszezonban, hogy megtartsa legfontosabb játékosait. Először is rögtön szerződést hosszabbítottak a hétszeres bajnok Tom Bradyvel, aki úgy érzi, hogy „még 44 esztendősen is úgy dobja a labdát, mint 24 évesen.” Nagyon sok meghatározó játékosnak lejárt a szerződése, de a Bucs mindegyiküket képes volt megtartani – Leonard Fournette (futó) Chris Godwin (elkapó), Antonio Brown (elkapó), Rob Gronkowski (tight end), Lavonte David (linebacker), Shaq Barrett (szélső passzsiettető) és Ndamukong Suh (belső passzsiettető) is visszatért Tampába. Bradyéknek tehát minden adott ahhoz, hogy megismételjék az előző idény nagyszerű diadalát, az NFC-ben egyértelműen favoritnak számítanak. De vajon a Super Bowlban is azok lennének a „megsebzett, de már újult erővel bíró vaddal” szemben?

Andy Reid vezetőedző és Brett Veach általános igazgató is tudta, nem ismétlődhet meg a Super Bowlban bekövetkezett katasztrófa. A holtszezonban a kezdő tacklepárost, Mitchell Schwartzot és Eric Fishert is kitette a KC. Az indok egyszerű volt: előbbi hiába volt évek óta a liga egyik legjobb jobb oldali tackle-je, már régóta hátsérüléssel bajlódott, míg utóbbi a Buffalo Bills elleni AFC-döntőben szenvedett súlyos sérülést. A Chiefsnél a két játékos távozása után azonnal megkezdték a támadófal újjáépítését. Mahomes mosolyoghatott is, csapata ugyanis egy cserével megszerezte a nagy rivális Baltimore Ravenstől Orlando Brownt (tackle), a szabadügynök piacról szerződtette Joe Thuneyt (guard) és Kyle Longot, a drafton pedig kiválasztotta Creed Humphreyt (center) és Trey Smitht (guard). Fontos visszatérői is vannak a Kansas Citynek: az orvosi diplomával rendelkező Laurent Duvernay-Tardiff a koronavírus-járvány miatt az egészségügyben segített be egy kanadai létesítményben, míg Lucas Niang inkább kiülte az előző idényt.

TRÓNKÖVETELŐK

AMERIKAI FŐCSOPORT

A Kansas City Chiefst immár három éve nem tudja senki sem leszorítani a trónról az AFC-ben, most azonban nem egy kihívója akad. A Buffalo Bills, a Cleveland Browns, a Tennessee Titans, a Baltimore Ravens és a New England Patriots is komoly veszélyt jelenthet Andy Reid csapatára. De nézzük sorban.

A Bills az előző idényben a konferenciadöntőig menetelt, ott azonban Josh Allen nem úgy játszott, mint azt az alapszakaszban megszoktuk tőle. Természetesen Buffalóban nagyon bíznak az óriási fejlődésen áteső irányítóban, ezt jól mutatja, hogy több mint 250 milliót kereshet az új szerződésével. Allen már tavaly is sokkal pontosabb volt, mint előtte bármikor, ebben Stefon Diggs sztárelkapónak is óriási szerepe volt, aki mellett Cole Beasley is remekül teljesített. A nagyszerű duóhoz még érkezett a rutinos Emmanuel Sanders is, így minden adott ahhoz, hogy a Bölények támadósora elitszinten futballozzon.

Szinte már mindenki tűkön ül Clevelandben. Baker Mayfield 2020-ban végre olyan teljesítményt nyújtott, amit egy 1/1-es irányítótól elvárnak. Persze ebben óriási szerepe volt Kevin Stefanskinak is, aki nem véletlenül kapta az év edzőjének járó díjat. A támadófal futás- és a passzblokkban is zseniálisan teljesített, ennek Nick Chubb, Kareem Hunt, valamint a playactionből rendszeresen kimozgó Mayfield is nagyon örült. Stefanski a második évében még jobbra tökéletesítheti rendszerét, ráadásul az elmúlt években többször is sérülésekkel bajlódó Odell Beckham Jr. is visszatér. A klasszis elkapó mellett még mindig ott van Jarvis Landry és Austin Hooper is, így Mayfieldnek idén sem lesz hiánya célpontokból – főleg, ha a kémia is meglesz közte és Beckham között. Azt hinnénk, hogy egy ilyen erős támadósor mellé elég egy olyan védelem, ami éppen meccsben tartja a Barnákat, de itt nem erről van szó. A védőfal egyik oldalán Myles Garrett, míg a másikon a korábbi 1/1-es passzsiettető, Jadeveon Clowney áll majd fel. A linebackereknél Jeremiah Owusu-Koramoah nevét lehet kiemelni, akit a 2021-es draft második körében választott ki a Browns, a secondarybe pedig John Johnson és Troy Hill érkezett a Los Angeles Ramstől. A Cleveland egyébként az 1. fordulóban méri össze az erejét a Kansas Cityvel.

A nagy kihívóknál meg kell említenünk a Tennessee Titanst is, amely a holtidényben megszerezte az elmúlt évtized egyik legjobb elkapóját, Julio Jonest. A Ryan Tannehill vezette alakulat így az A.J. Brown–Julio Jones félelmetes elkapóduóval, illetve a „szörnyeteg futóval”, Derrick Henryvel rohamozhatja az ellenfeleket. Ha még azt is hozzávesszük, hogy a támadófal is nagyszerűen szerepelt az elmúlt években – s persze az „újjáéledő” Tannehill is – akkor a Titánok simán ott találhatják magukat, mint 2019-ben, azaz az AFC fináléjában.

Ami az Amerikai Főcsoportot illeti, a New England Patriots és a Baltimore Ravens mellett sem mehetünk el. A Patsnél sosem írhatjuk le Bill Belichik vezetőedzőt, ráadásul a tavalyi szenvedős idény után sosem látott költekezésbe kezdtek Bostonban. A rengeteg szabadügynök szerződtetése után már csak az volt a kérdés, ki lesz az irányító, s néhány napja a választ is megkaptuk: az újonc Mac Jonesszal annyira meg volt elégedve Belichick, hogy a korábbi MVP-t, Cam Newtont kitette a csapatból.

Az AFC utolsó – általunk előre megtippelt – kihívójánál is akad egy fontos kérdés: képes lesz-e Lamar Jackson elit szinten passzolni a zsebből? Tudjuk, milyen félelmetes futásai vannak a 24 esztendős irányítónak, s két éve azt is megmutatta, hogy a passzjátékban is képes óriási javulásra. Tavaly azonban ismét volt egy visszaesés, ennek érdekében a rivális Chiefstől elhozták a veterán wide receivert, Sammy Watkinst, a drafton pedig Rashod Batemant választották ki, a rookie azonban már meg is sérült…

NEMZETI FŐCSOPORT

Az NFC-ben valószínűleg leginkább Aaron Rodgers és a Green Bay Packers készül bosszúhadjáratra Bradyék ellen, hiszen a konferenciadöntőben a Buccaneers idegenben győzte le a „sajtfejűeket”, s jutott be a Super Bowlba. Rodgers tavaly a liga legjobb irányítója volt, így nem is lehetett kérdés, hogy ő kapja a legértékesebb játékosnak (MVP) járó díjat. Az idei draft napján robbant a bomba, miszerint a sztárirányító elvágyódik Green Bayből, s azonnal jöttek is az érdeklődők – állítólag a 49ers és a Broncos is megkereste a Packerst – de semmiképp sem akarták elcserélni a 37 éves játékost. Rodgers végül megbékélt a helyzettel, s ebben a szezonban még egy „utolsó táncra” készül csapatával – ezt ő maga tette ki Instagramra, utalva ezzel Michael Jordan dokumentumfilm-sorozatára –, jövőre azonban könnyen lehet, hogy másik csapatban láthatjuk őt dobálni.

Az NFC Nyugat valószínűleg a liga legerősebb csoportja. Innen gyakorlatilag bárki lehet kihívó, s nagyon fogjuk sajnálni januárban, ha a négy csapat közül valamelyik nem lesz ott a rájátszásban. Bár itt nagyon nehéz lenne rangsorolni a csapatokat, talán a Los Angeles Rams néz ki a legerősebbnek. LA-ben már tavaly is úgy érezték, hogy a csapat készen áll, csupán egy irányítóra van a Super Bowltól. Nem is haboztak a holtszezonban, Jared Goffot és két első kört adtak Matt Staffordért.

A San Francisco 49ersszel tavaly igencsak kibabráltak a sérülések, most azonban újult erővel vághatnak neki a szezonnak. Egyelőre úgy tűnik, hogy új irányítóval azonban nem, hiszen a draft harmadik helyén kiválasztott Trey Lance egyelőre a depth chart második helyén áll Jimmy Garoppolo mögött. Bár sokan nem bíznak Jimmy G-ben, azért nem szabad elfelejteni, hogy két éve is ő volt a quarterback, amikor a 49ers bejutott a Super Bowlba. Kyle Shanahan zónafutásokon alapuló támadósora minden bizonnyal idén is hatékony lesz, a félelmetes védelem pedig ismét megmutathatja, miért is tartották a legjobbnak 2019-ben.

A Houstonból menekülő klasszisok úgy látszik, meg sem állnak Arizonáig. Tavaly DeAndre Hopkins, idén J. J. Watt érkezett a Cardinalshoz, amely nem egy nagynevű játékost szerződtetett. A. J. Green elkapó is pirosba öltözött. Nagy kérdés ugyanakkor, hogy ezek a játékosok mennyire bajlódnak majd sérülésekkel, hiszen Wattnak és Greennek is sokat ki kellett hagyni a korábbi idényekben, s közel sem biztos, hogy képesek még olyan teljesítményt nyújtani, mint fénykorukban. Mindenképp jó igazolásnak tűnik Rodney Hudson, aki a Las Vegas Raiders centere volt, s a védősorban Malcolm Butler is nagy erősítést jelenthet.

Ami a Seattle-t illeti, már évek óta tudjuk, mit várhatunk: a támadófal meccsről meccsre előbb-utóbb összeomlik, majd Russell Wilson bemutat egy hihetetlen menekülést, végül megtalálja egy zseniális passzal Tyler Lockettet vagy D. K. Metcalfot. A védelem tavaly – főleg a szezon elején – botrányosan szerepelt, így ebben mindenképp előre kell lépnie Pete Carroll együttesének, ha komoly kihívója akar lenni akár a Buccaneersnek, akár a saját csoportjának.

Mindenképp érdemes megemlíteni a Washington Football Teamet is. A WFT tavaly ugyan csoportgyőztes lett keleten, nem sokan vették komolyan a fővárosiakat, hiszen az NFC East messze a leggyengébb csoport volt az NFL-ben. Miután Alex Smith bejelentette visszavonulását, a Football Team a Miami Dolphinstól távozó Ryan Fitzpatricket szerződtette. A rutinos QB-nak ez már a nyolcadik a csapata, de Washingtonban hisznek abban, hogy képes lehet rájátszásba vezetni a csapatot – főleg annak tudatában, hogy a bestiákkal teli védelem még mindig az egyik legjobbnak számít a ligában.

KI „NYERI” AZ 1/1-ET?

Talán két csapat „versenyezhet” érte leginkább: a Houston Texans és a Detroit Lions. A texasiaknál már a Bill O'Brien-éra alatt is óriási problémák voltak (lásd, a DeAndre Hopkins–David Johnson csere), viszont 2021-ben jött az igazi fekete leves. A 25 éves klasszis QB, Deshaun Watson cserét kért, ám a Texans még csak el sem tudta passzolni, miután kibukott, hogy 22 nő is szexuális zaklatással vádolja. Egy igencsak meggyengült kerettel és egy alapesetben csereirányítóval, Tyrod Taylorral vág az idénynek a Houston.

A Lionsnál azt kommunikálják, hogy bíznak Jared Goffban, viszont nehezen képzeljük el a Rams korábbi irányítójáról, hogy majd pont a sokkal gyengébb Detroitban szedi össze magát. Matt Stafford és Kenny Golladay mellett a teljes edzői stáb is távozott – minden jel arra mutat, hogy újjáépítésben gondolkoznak az Oroszlánok.

SZEZONTIPPEK

AMERIKAI FŐCSOPORT
Kelet: Buffalo Bills
Észak: Cleveland Browns
Dél: Tennessee Titans
Nyugat: Kansas City Chiefs
wild card: New England Patriots, Baltimore Ravens, Miami Dolphins

NEMZETI FŐCSOPORT
Kelet: Washington Football Team
Észak: Green Pay Packers
Dél: Tampa Bay Buccaneers
Nyugat: Los Angeles Rams
wild card: San Francisco 49ers, New Orleans Saints, Seattle Seahawks

KORAI DÍJKIOSZTÓ

A legértékesebb játékos (MVP): Patrick Mahomes (Kansas City Chiefs)
A legjobb (nem irányító) támadó: Stefon Diggs (Buffalo Bills)
Az év védője: Myles Garrett (Cleveland Browns)
Az év újonc támadója: Trevor Lawrence (Jacksonville Jaguars)
Az év újonc védője: Kwity Paye (Indianapolis Colts)
Az év visszatérője: Jameis Winston (New Orleans Saints)
Az év edzője: Sean Payton (New Orleans Saints)

NFL, ALAPSZAKASZ
1. FORDULÓ
Péntek, 2.20: Tampa Bay Buccaneers–Dallas Cowboys (Tv: Arena4)
Vasárnap
19.00: Atlanta Falcons–Philadelphia Eagles
19.00: Buffalo Bills–Pittsburgh Steelers (Tv: Arena4)
19.00: Carolina Panthers–New York Jets
19.00: Cincinnati Bengals–Minnesota Vikings
19.00: Detroit Lions–San Francisco 49ers
19.00: Houston Texans–Jacksonville Jaguars
19.00: Indianapolis Colts–Seattle Seahawks
19.00: Tennessee Titans–Arizona Cardinals
19.00: Washington Football Team–Los Angeles Chargers
22.25: Kansas City Chiefs–Cleveland Browns (Tv: Arena4)
22.25: New England Patriots–Miami Dolphins
22.25: New Orleans Saints–Green Bay Packers
22.25: New York Giants–Denver Broncos
Hétfő, 2.20: Los Angeles Rams–Chicago Bears (Tv: Arena4)
Kedd, 2.20: Las Vegas Raiders–Baltimore Ravens (Tv: Arena4)

BÁTOR JÓSKA

A nyitó meccsen a Tampa Bay Buccaneers nagyon elkapja a fonalat, ezt a Cowboys bánhatja – Bradyék legalább nyolccal verik a Dallast. A forduló rangadóján a Chiefs legyőzi a Brownst, a New England Patriots sikerrel kezdi a Mac Jones-érát a csoportrivális Dolphinsszal szemben.

TIPPELDE

Míg az NFL alapszakasza egy mérkőzéssel bővült, addig a Tippelde stábja egy szakértővel csökkent: Buday Zoltán, a Pro Football Focus, valamint az Aréna4 szakértője és Ritz Balázs, a Nemzeti Sport újságírója is kiszállt a tippjátékból, viszont Cselőtei Márk NS-újságíró csatlakozott, így ebben az idényben 12-en tippelünk majd hétről hétre.