AFC wild card
Baltimore Ravens (4. kiemelt)–Indianapolis Colts (5.)
Baltimore, M&T Bank Stadium, magyar idő szerint 19.00 (tv: Sport2)

Nyilván mind a négy wild card meccsben van valami különleges, de a közös múltra és a felfokozott hangulatra való tekintettel nyugodtan kijelenthetjük, hogy a Ravens–Colts párosítás még ezek közül is kiemelkedik.

Chuck Pagano négy évig dolgozott Baltimore-ban, tavaly már a teljes védelem koordinálásáért ő volt a felelős, innen szerződött egy éve a Coltshoz főedzőnek.

Szeptemberben azonban leukémiával diagnosztizálták a szakembert, ebből szerencsére a franchise óriási támogatásával sikeresen felépült, a vasárnapi meccsen pedig már az ő irányítása alatt futnak ki Luckék – ennél nagyobb motivációra nincs szükség a vendégeknél.

A Hollóknál is muszáj megemlíteni az emóciókat, Ray Lewis jövendőbeli Hall of Famer linebacker a héten jelentette be, hogy ez az utolsó éve, a playoff után visszavonul. A már most legendás 52-esért tehát szintén fokozott erővel küzdhetnek csapattársai, a tricepszszakadásból visszatérni kívánó játékossal együtt indulnak majd harcba a Super Bowlért.

Lewis visszatérésén kívül Terrell Suggs és Bernard Pollard (utóbbi játéka kérdéses) is lendíthet az idén gyengélkedő defense-en. 2002 óta most végeztek a legrosszabb helyen az engedett yardok tekintetében (17.-ek lettek, akkor 22.), azonban a hosszú idő után először újra együtt játszó trió képes lehet a hagyományosan kemény Ravens-védelem szebb napjait felidézni.

A már említett Pollardon kívül Tandon Doss (WR) és Jah Reid (G) pályára lépése ütközhet még akadályba, hiányzásuk azonban „nem annyira" súlyos veszteség, hiszen előbbi mindössze hét elkapást ért el az alapszakaszban, guard poszton pedig a folyamatos sérülések miatt többen is kezdő terhelést kaptak, Yanda átellenes oldalán így a két csere, Harewood és Williams sem lenne megilletődve, ha a kezdőben kapna helyet.

Jóval nehezebb helyzetben van sérüléseket tekintve a vendégcsapat, az elsősorban támadófalat és front-sevent érintő problémák könnyen a meccsbe kerülhetnek. Samson Satele center ugyan visszatér bokaproblémái után, Winston Justice jobb oldali tackle és A. Q. Shipley cserecenter játéka még nem tisztázott, sőt múlt heti agyrázkódása miatt Joe Reitz biztosan kihagyja a találkozót, helyettese Jeff Linkenbach lesz a bal oldali guard poszton.

A egyébként is gyengécske védelem Ray Rice ellen is hosszú este elé nézhet, a Lawrence Guy, Martin Tevaseu, Cory Redding védőfalból mindössze Redding stabil kezdő, ő viszont éppen sérülésből tér vissza, mint ahogy a mögöttük dolgozó linebackerek szinte összes valamirevaló tagja is. Tom Zbikowski safety pont az ellenféltől érkezett a nyáron, játékára hiába lenne szükség Flacco rövid passzai esetén, nagy eséllyel Joe Lefeged kezd majd a helyén.

A keretek egészségi állapota mellett a legtöbb match-up is a hazaiaknak kedvez, de nem elég ezzel megbirkózniuk a Colts játékosainak, fejben is fel kell nőniük a feladathoz. A Ravens veteránjainak rájátszáson belül is nagy a tapasztalatuk, sokuknak ez az utolsó lehetősége, hogy Super Bowlt nyerjen, így elhanyagolható tényező, hogy az utolsó öt alapszakaszbeli meccsükből mindössze egyet nyertek meg.

Pont az ellenkezője a helyzet az idény egyik meglepetéscsapatánál: a rengeteg újoncot soraiban tudó Indianapolisban a játékosok java élete eddigi legfontosabb meccsére készül, nagy kérdés, hogy mennyire tudnak felülkerekedni e tényen. Ha Lucknak lesz elég ideje, ha megfelelően tudnak blokkolni az utolsó épségben maradt futónak, az újonc Vick Ballardnak, és ha megfelelő mennyiségű labdát/pontot szerez a védelem akkor meccsben maradhatnak Pagano fiai, de látjuk, hogy elég sok a „ha"...

Mindenesetre a fent említett edzőn kívül jelenleg nem sokan ismerik jobban a Ray Lewis vezette hazai védelmet, így igen parázs találkozóra van kilátás, a fogadóirodák szerint 7 pontos favorit a Ravens.

NFC wild card
Washington Redskins (4.)–Seattle Seahawks (5.)
Landover, FedEx Field, magyar idő szerint 22.30 (tv: Sport2)

Tavaly fordult elő először az NFL történetében, hogy két, egyaránt újonc irányítóval rendelkező csapat játszott egymás ellen rájátszásban. Az idén megismétlődik ez, amikor a Russell Wilson vezette Seahawks látogat a Robert Griffin III irányította Redskins otthonába.

Mind a két csapat a szezon második felében állt össze. A Washington hét meccs óta nem talált legyőzőre, amibe beletartozik az alapszakasz utolsó találkozója is a Dallas ellen, amelynek megnyerésével bejutott a rájátszásba. A Seattle a legutóbbi nyolc meccsből hetet megnyert, de a Dolphins elleni vereség is meglehetősen régen, november 25-én volt. Tehát a decembert hibátlanul teljesítették a csapatok.

A Washington a legjobb futóegységet tudhatja magáénak az egész NFL-ben. A hatodik körös újonc, Alfred Morris 1613 yardjával a második legtöbb yardot érte el Adrian Peterson után. A futójátékot erősíti az irányító Robert Griffin III is, aki 815 yardot tett bele a közösbe. Ezt az egységet hivatott megállítani a Seahawks védelme, amelynek inkább a passzok levédekezése az erőssége.

Brandon Browner négymeccses eltiltás után tér vissza, erősítve a hátsó alakzatot, és lehetővé téve Kam Chancellor számára, hogy többet legyen line of scrimmage-en a Redskins-futójáték megállításának érdekében. A Washington támadófalában a Dallas elleni találkozón megsérült a bal oldali guard Kory Lichtensteiger, játéka kérdéses. Ha nem tud pályára lépni, a helyét az újonc Josh LeRibeus veheti át.

A Seahawks második legfontosabb feladata a futás megállítása után, hogy nyomás alá helyezze Griffint, akinek 102-es passer ratingje volt az alapszakasz végén. Elkapói közül mindenki bevethető, így a Pierre Garcon, Santana Moss, Leonard Hankerson, Josh Morgan négyes igyekszik majd gondot okozni az ellenfél secondary-nek. A pass rush a védelem egyik gyenge pontja, és már az alapszakasz során sem volt igazán megfelelő az irányító siettetése.

A Seattle támadó alakulatát is újonc irányító vezeti, sőt a draft harmadik körében kiválasztott Russell Wilson esélyes is az Év újonca címre. Az edzőtáborban megszerezte a kezdő posztot Matt Flynn elől, és december végére a csapat vezérévé vált, remek teljesítményt mutatva. Végül 3118 passzolt yarddal végzett, és a 26 passzolt TD-jával beállította Peyton Manning újoncrekordját is.

Természetesen ez a fejlődés köszönhető a futójátéknak is. Marshawn Lynch 1590 yardja Peterson és Morris mögött a harmadik legtöbb az idei alapszakaszban. Wilson volt a második legtöbb futott yardot elérő játékos a csapatban a maga 489 yardjával. A Redskins védelme 21 interceptiont szerzett az alapszakasz során, és ezekből 12-t, amikor öt vagy több védőt küldtek blitzelni. Azonban Wilson a szezon második felében nagyon jól játszott nagy nyomás alatt is.

A Washington defense vezére az örökifjú London Fletcher, aki a csapat legtöbb szerelését (139) és interceptionjét (5) szerezte. Nehéz lesz nyomást gyakorolni Wilsonra, ugyanis a támadófal (főleg a bal oldali tackle, Russell Okung) remek munkát végez az irányító megvédésében, de ha esetleg átjutnának a védők a támadófalon, akkor a fiatal játékos képes kimozgással időt nyerni és pontosan passzolni az elkapóinak. Az elkapók közül Sidney Rice és Goden Tate a két első számú, de Doug Baldwin és Zach Miller is reális opció a passzjátékban.

A Redskins 2007 óta nem volt rájátszásban, ráadásul hazai pályán egyedül 1999-ben játszott utószezonbeli mérkőzésen, tehát borítékolható a remek hangulat a FedEx Fielden. A Seahawks idegenbeli mérlege 3–5, de a szezon második felében idegenben is tudott nyerni.

A két csapat majdnem ugyanolyan játékerőt képvisel. Az egyetlen különbség, hogy a Washington védelme papíron gyengébb a seattle-i egységnél, ami akár el is döntheti a mérkőzést. Remek találkozónak ígérkezik a wild card forduló utolsó összecsapása.