NHL: a semmiből lett sztár az újonc, aki 80 éves csúcsokat döntöget

KOHÁN GERGELYKOHÁN GERGELY
Vágólapra másolva!
2020.02.13. 18:59
null
A semmiből lett sztár Elvis Merzlikins (Fotó: Getty Images)
A semmiből lett sztár Elvis Merzlikins, aki újoncként 80 éves csúcsokat döntöget az NHL-ben, és rájátszásba vezeti az idény előtt kiröhögött Columbust.

 

Szergej Bobrovszkij, Artyemij Panarin, Matt Duchene, Ryan Dzingel.

Olyan játékosok, akik közül kis túlzással egyetlen elvesztése is földhöz vágna egy teljes franchise-t, hát még ha mind egyszerre távoznak. A Columbus Blue Jacketsnek sikerült ez a bravúr, nyáron jóformán az összes valamirevaló emberét elveszítette, így az esélytelenek teljes nyugalmával vágott neki a mostani idénynek.

NEM JÖTT BE A MINDENT EGY LAPRA

Elvis Merzlikins
Született: 1994. április 13., Riga
Magassága/testsúlya: 191 cm/87 kg
Posztja: kapus
Ütőfogása: balos
Draft: 3/76. (2014, Columbus Blue Jackets)
Klubjai: HC Lugano (svájci, 2012–2019), Columbus Blue Jackets (amerikai, 2019–)
Legnagyobb eredményei, elismerései: 2x a svájci elitliga, az NLA legjobb kapusának járó Jacques Plante-trófea (2016, 2018), All Star-válogatott (Spengler-kupa)

Persze tudta ezt előre Jarmo Kekäläinen – az NHL egyetlen európai igazgatója –, amikor az előző idény második felében bemondta az „all-int”: mindent egy lapra tett fel, az összes piacon elérhető nagyobb nevet elhozta, hogy így szálljon versenybe a bajnoki címért, és próbálja meg maradásra bírni két legnagyobb sztárját, a két lejáró szerződésű oroszt, a kapus Bobrovszkijt és a csatár Panarint. Tudható volt, e kockázatos taktikának két végkimenetele lehet: vagy földöntúli siker és bajnoki cím, vagy totális bukás – ha nem lesz meg a Stanley-kupa, szélnek ered a teljes brigád.

Mondanunk sem kell, az amúgy is mérsékelten sikeres klubnál, amely 2000 óta tartó története alatt mindössze ötször esett be a rájátszásba, természetesen utóbbi forgatókönyv valósult meg: a pánikgomb kései megnyomása és a nagy igazolgatások végül annyira voltak elegendők, hogy az alapszakaszt rekordmérleggel megnyerő Tampa Bay Lightningot kisöpörjék, de aztán a nagydöntőig jutó Boston Bruins el is intézte őket a második körben, így a nyáron a vártnak megfelelően mindenki elhagyta a süllyedő hajót.

A teljesen megtépázott Blue Jackets ismét közröhej tárgya lett, az évad előtt csak a történelmi mélyponton lévő Detroit Red Wingst (a klub szenvedését lásd egy oldallal később) tartották nála is esélytelenebbnek.

Csakhogy az előre nem látható tényezőkkel nem számolt – nem is számolhatott senki.

ÁTJÖTT A TENGERENTÚLRA, ÁMULATBA EJTETTE AMERIKÁT

Mert éppen ez a jégkorong sajátos szépsége: egyik napról a másikra bukkanhatnak fel a semmiből olyan, addig tucatjátékosnak hitt hokisok, akik életük nagy lehetőségét megragadva pillanatok alatt a csúcson találják magukat. Erre tökéletes példa Elvis Merzlikins esete.

Amikor 2019 végén az első számú kapus, a finn Joonas Korpisalo is hosszabb távra lesérült, a Columbust végleg eltemette mindenki. Hiba volt.

Mit volt mit tenni, minden mindegy alapon felhozták a farmcsapatból a lett Merzlikinst, aki előtte sohasem lépett pályára nemhogy az NHL-ben, de még a tengerentúlon sem (leszámítva azt a két darab AHL-es meccsét a farmcsapatban), mert bár 2014-ben a harmadik körben draftolta őt a Blue Jackets, onnantól végig Európában védett, a svájci élcsapat Luganóban. Ott mondjuk, elég jól: a patinás bajnokságban kétszer, 2016-ban és 2018-ban is a legjobb kapusnak választották, egyik alkalommal sem rajta múlt, hogy a luganóiak végül mindkétszer elbukták a finálét.

Csakhogy Merzlikinst mindez nem érdekelte különösebben, és úgy érkezett meg az NHL-be, hogy azóta is mindenki az állát keresi. A fiatal lett kapus valószínűtlenül gyorsan és jól alkalmazkodott a világ legerősebb bajnokságához, december 31-ével kezdődően csinált egy olyan sorozatot, amilyenre tényleg nem sok példát látni ezen a szinten (nemhogy egy újonctól, bárkitől!): 14 meccsen 12 győzelem, döbbenetes, 1.51-es kapottgól-átlaggal és 95.3 százalékos védési hatékonysággal! S ez csak a kezdet volt, a hétvégén, az éppen az emlegetett szamár Detroit lenullázásával olyat tett, amilyet újonc kapus több mint 80 éve nem: elmúlt nyolc meccséből ötöt is kapott gól nélkül, azaz shutouttal zárt.

Most már senki sem röhög a Columbuson. Ami az idény előtt csodaszámba ment volna, most kezd valósággá válni: az ifjú lett kapus rájátszást érő helyre kormányozta a sztárok hiányában példás csapatként működő Blue Jacketset, így most már inkább az lenne a meglepetés, ha a nem lenne ott a playoffban...

OZOLINS, ZOLTOKS, ÉS A TÖBBI LETT

És Merzlikins tündöklése remek alkalmat teremt arra, hogy végigvegyük a leghíresebb lett NHL-játékosokat.

Az apró balti ország legnépszerűbb sportja mindmáig a jégkorong – ez a szovjet éra nagyon kevés kellemes öröksége közül az egyik. Több mint hétezer igazolt lett játékost tartanak számon, ami kimondottan magas szám a népesség tükrében, hiszen ez a mindössze kétmilliós ország teljes lakosságának a 0.36 százaléka. Válogatottjuk 1996, azaz több mint két évtizede megszakítás nélkül a világelit tagja, a 2018-as világbajnokságon a negyeddöntőig jutottak, kirakatcsapatuk, a Dinamo Riga pedig az ország függetlenné válása után is maradt az orosz élvonalban, 2008-as alapítása óta tagja az orosz bázisú szuperligának, a KHL-nek.

Ettől függetlenül a lettek azért nem karistolnak minden bokorban az NHL-ben – éppen ezért is olyan nagy szó most Merzlikins parádéja.

A leghíresebb lett hokis Sandis Ozolins, aki 1992-től egészen 2008-ig a legmagasabb szinten nyomta, és még NHL-mércével mérve is meghatározó játékos volt. Ezerkilencszázkilencvenhatban tagja volt a Colorado Avalanche legendás aranycsapatának – mi több, a playoffban a Stanley-kupáig vezető úton a negyedik legtöbb pontot szerezte –, 16 éves NHL-pályafutása alatt hétszer volt All Star-válogatott, 875 meccsen lépett pályára, 564 pontot szerzett, mindezt védőként (!) – ez bárkinek becsületére válna.

De lehúzott 832 NHL-meccset másik védőlegendájuk, Karlis Skrastins is, a csatár Sergejs Zoltoks pedig majdnem hatszázat, 258 pont mellett. Mellettük még az AHL-bajnok szélső, a majd' 300 NHL-meccsel bíró Raitis Ivanans és a három évet az Ottawa Senatorsban lehúzó Kaspars Daugavins a leghíresebb lett hokisok – na meg a maga módján Zemgus Girgensons, lásd keretes írásunkat...

Az pedig különösen aktuális apropó, hogy a hétvégén bravúros teljesítménnyel a nottinghami olimpiai selejtezőtornáról továbbjutó magyar válogatott augusztusban éppen Rigába utazik majd, itt rendezik ugyanis az utolsó fordulót, a mieink így a franciák és az olaszok mellett a lettekkel is farkasszemet néznek – ki tudja, a KHL-sztárok mellett talán egy-két NHL-csillagot is bevetnek majd...

Legfrissebb hírek
Ezek is érdekelhetik