Akkora, mint a Margitsziget, nem létezne nélküle egy olimpiai sport
Ailsa Craig kicsi szigete Skócia nyugati partjai mellett, a Firth of Clyde-ban található. A sziget manapság lakatlan, két okból jelentős: madárvilága és az itt bányászott curlingkövek miatt.
A vulkáni sziget 99 hektáros, tehát területe nagyjából a Margitszigettel vethető össze (az 96.5 hektár); körülbelül négy kilométeres túrácska lenne körbesétálni, legmagasabb pontja 340 méterre emelkedik ki. Édesvíz-lelőhely van a szigeten, ám áram, gázszolgáltatás vagy telefonvonal nincs. Ailsa Craig Ailsa márkijának, David Kennedynek a birtokában van.
A 19. században rájöttek, hogy az Ailsa Craigen található gránit különlegesen alkalmas curlingkövek készítésére. A világ curlingköveinek döntő többségét a szigeten bányásszák, a többit a walesi Trefor bányában. Kétféle követ fejtenek ki: a Blue Hone és az Ailsa Craig Common Green típusút – előbbi az igazán minőségi kő, ám most már csak robbantások nélkül szabad dolgozni a lelőhelyén, így Blue Hone-ból jóval kevesebbet bányásznak. Az Ailsa Craig Common Green kő borítja az edinburghi St. Giles Katedrális egyik kápolnájának padlóját is.
Léteznek már „hibrid” kövek is, ezekhez Ailsa Craig-i és trefori gránitot is felhasználnak. Az Egyesült Államok Curlingszövetsége hét gyakori kőtípust (Blue Hone, Ailsa Craig Common Green, Red/Brown Trefor, Blue/Gray Trefor, Keanie, Hibrid kövek, Trefor kövek kerámiával) sorol fel.
„A versenykövek teste Ailsa Craig Common Green, ugyanis ez nagyon pattogós kő, nagyon jól bírja az ütközéseket. Viszont futófelületnek nem alkalmas, mert a jégből magába szívná a vizet és párát, ami aztán megfagyna és szétrepesztené. Ezért a nem porózus Blue Hone-ból készül a kövek futófelülete” – magyarázta Mark Callan, a Kays Curling cég igazgatója a Reutersnek adott interjúban.
Környezetvédelmi okokból (a szigeten fészkelő madárkolóniák védelmében) csak ritkán adnak lehetőséget curlingkő-bányászatra, 2013-ban kétezer tonnát fejtettek ki, ez minimum 2020-ig biztosítja az ellátást. 2002 után mentek vissza a munkások ismét a szigetre.
A bányászat kizárólagos joga a Kays Curling cégé, mely egyébként az esetleg megsérült vagy „alulteljesítő" curlingkövek javítását is vállalja – az olimpiai kövek exkluzív szállítója is a Kays. Mostanság 8-9 követ tudnak elkészíteni naponta a Mauchline városkájában levő manufaktúrában – egy kő végleges formába öntése kétórás munka. A mesteremberek a 25 kilós „gránitsajtokból” formálják meg a versenykövet. A cég munkásainak a ritka bányászati expedíciók után mindent el kell takarítaniuk maguk után a szigeten.
Szerencsére a curlingkövek rendkívüli tartóssága miatt nem kell egyelőre tartani attól, hogy elfogyna a készlet: egy megfelelően óvott kő évtizedekig használható, több mint tízezer mérkőzést bír ki.
„Ez nem olyan dolog, amit évente vásárolsz” – mosolygott Mark Callan.
