„Örömmel gondolok vissza az első profi labdarúgó-mérkőzésemre az Altach ellen. Anno úgy érkeztem Bécsbe, hogy egyáltalán nem tudtam németül, és néhány évvel később mégis Ausztria egyik legnagyobb klubjában játszhattam. Kicsit izgultam is a bemutatkozásom előtt” – mondta Szalai Attila a Transfermarktnak.
A magyar válogatott védő 13 évesen hagyta ott a Vasast a Rapid Wien kedvéért. Felidézte, milyen nehéz volt megtanulnia a nyelvet.
„A szüleim vittek edzésre, mielőtt iskolába jártam volna külföldön. Nem volt könnyű, mert oda-vissza hat óra volt az út. Nehéz idők voltak, egyáltalán nem tudtam németül. Előfordult, hogy szomorúságomban sírtam is. A családom és az edzők viszont támogattak, így túljutottam ezen is.”
A nehéz kezdet után Szalai annyira jól érezte magát a Rapidnál, hogy a PSV Eindhoven megkeresését is visszautasította, mert mindenképp Bécsben akart profi futballistává válni. 2017-ben mégis úgy döntött, hogy tovább kell állnia, a Mezőkövesdhez írt alá.
„A Mezőkövesd jót tett a pályafutásomnak. Az osztrák másodosztályban is folytathattam volna, de csak az NB I-es csapat garantált kezdőpozíciót. Sokat fejlődtem ott” – folytatta Szalai Attila.
A jó teljesítménynek két évvel később két fronton is meglett a gyümölcse: behívót kapott a magyar válogatottba, és szerződést a ciprusi Apollon Limassoltól. Kiemelte, Cipruson megtanulta, milyen a bajnoki címért küzdeni és Európában szerepelni.
„Emlékszem, a barátnőmmel vacsoráztunk, amikor Marco Rossi felhívott. Hirtelen kirázott a hideg, és eltöltött az adrenalin. Sokkolt. Minden alkalommal büszkén viselem a címeres mezt, a debütálásom pedig leírhatatlan volt. Uruguay ellen, 65 ezer néző előtt léphettem pályára az új Puskás Arénában.”
Az újabb nagy előrelépésre 2021-ig kellett várni, amikor a Fenerbahce szerződtette.
„A török bajnokság teljesen más szintet képvisel, mint bármelyik, amelyikben korábban játszottam. Büszke vagyok az utamra, amit bejártam, valamint arra, mennyit is fejlődtem. Tudatosan próbálok kilépni a komfortzónámból. Ez azért jó, mert így még kellemetlenebbé válhatok az ellenfeleim számára. Mindig próbálom kideríteni, mi az ellenfelek erősségei és gyengeségei” – mondta Szalai.
A Fenerbahce játékosa elmondta, rendszeresen figyeli a saját értékét. A Transfermarkt jelenleg 14 millió euróra becsüli az árát, amivel a hatodik legértékesebb futballistának számít a török élvonalban – amikor megérkezett Isztambulba, mindössze 800 ezer euróra taksálták értékét.
„Egy sportoló számára az a legfontosabb, hogy éhes legyen a sikerre. Fejlődni akarok. A piaci értékem megmutatja, jó úton haladok. Nagy rajongója vagyok a Transfermarktnak, mindig figyelem, mennyit mutat éppen” – zárta gondolatait nevetve Szalai Attila.
