Izgalmas csatának ígérkezett a Cardinals carolinai vendégjátéka annak ellenére is, hogy a hazai csapat a leggyengébb mérleggel jutott be a rájátszásba, hiszen hét győzelme mellett nyolcszor kikapott, egyszer pedig döntetlent játszott, míg Bruce Arians csapata 11 sikere mellett ötször hagyta el vesztesen a pályát. Érdekesség, hogy a Panther csupán a második csapat, amely negatív mérleggel jutott a playoffba, és a 2010-es Seattle-höz hasonlóan egyből ment is egy kört...

A találkozó a Panthers remeklésével kezdődött, és a hazai együttes az első negyedben Jonathan Stewart 13 yardos touchdownfutásával, valamint Graham Gano 47 yardos mezőnygóljával 10–0-ra el is húzott. A Cardinals védelme a folytatásban magára talált, és rendre megállította a Panthers támadóit.

Ezek után fordult a kocka, először a speciális egység, majd Cam Newton hibázott hatalmasat, két labdaszerzéséből pedig azonnal pontokat szerzett Arians együttese. Először Daniel Fells kapott el egyyardos TD-t, majd az újonc Marion Grice futott hatpontost, így az Arizona 14–13-s vezetéssel vonulhatott nagyszünetre.

A harmadik negyedben már a Cards volt az, amely buta hibákkal pontokhoz segítette ellenfelét. Fozzy Whittaker 39 yardos TD-ja után Ted Ginn Jr. rögtön elvesztette a játékszert, amelyet Jonathan Stewart büntetett touchdownnal, a Panthers így másfél perc alatt 14 pontot szerzett, és 27–14-re módosította az állást. Ryan Lindley, a vendégek 25 éves irányítója ezúttal is rendkívül gyenge teljesítményt nyújtott, és a nagy szélben hatalmas gondjai akadtak a pontos átadásokkal, és a harmadik játékrész végén még csak 43 (!) passzolt yardnál járt, és a támadószekció ebben a 15 percben mínusz három yardot „tett meg”.

A negyedik negyedben Newton labdavesztése után Lindley próbálkozhatott a hazaiak nyolcyardosáról, ám rögtön az év csapatába is bekerülő linebacker, Luke Kuechly kezébe passzolta azt, így visszaadta a Párducoknak a támadás jogát. A maradék játékidőben már csak safety született az utolsó másodpercekben, így a Carolina Panthers 27–16-re legyőzte az Arizona Cardinals, és ezzel bejutott a főcsoport-elődöntőbe.

Hogy hol kell pályára lépnie a Carolinának, az a vasárnapi Dallas–Detroit mérkőzésen dől el, ha a Cowboys nyer, akkor Seattle-be utaznak a Párducok, ha a Detroit, akkor Green Baybe.

AFC

A két ősi rivális harmadszor találkozott a szezonban, eddig két teljesen ellentétes meccset játszottak egymással, Baltimore-ban a Ravens nyert 20 ponttal (26–6), Pittsburghben pedig a Steelers – a hat TD-passzt adó Big Ben Roethlisberger vezérletével (43–23).

Az alapszakasz második legtöbb futó yardját szállító Le'Veon Bell hiányában is biztatóan kezdett a hazai támadósor, de két ígéretes támadásából összesen csak egy mezőnygólig jutottak Big Benék (3–0).

A második negyedben Bernard Pierce futásával megszületett a mérkőzés első touchdownja (3–7), majd Shaun Suisham és Justin Tucker mezőnygólpárbaja következett, mindketten kettőt értékesítettek (9–13).

Az újabb fordulópontot a sorozatban ötödik playoffmeccsén is 100-as irányítómutató felett záró Joe Flacco (259 yard, 2 TD, 0 interception, 114-es mutató) Hudini-mutatványa előzte meg, James Harrison hiába üldözte, nem tudta földre vinni a harmadik kísérletnél, a Hollók irányítója pedig Torrey Smith találta meg a célterületen (9–20).

Volt azonban csavar még a mérkőzésben, az egész szezonban kiválóan játszó Justin Forsett vesztette el a labdát a félpályánál, a háromfejű pittsburghi szörnyeteg épen maradt két játékosa, a holtversenyben legtöbb passzolt illetve a legtöbb elkapott yardot felmutató Roethlisberger, Antonio Brown kettős pedig egyből egy 44 yardos passzal kezdett, a célterület közvetlen közeléből pedig már nem hibázott a Steelers. Martavis Bryant 6 yardos elkapása után a kétpontos kísérlet viszont kimaradt (15–20).

Innentől kezdve pedig nem volt már visszaút a hazaiaknak, előbb ugyan még mezőnygólon tartották a marylandi együttest, ám Terrell Suggs lábbal(!) elkapott interceptionje után egyből büntettek Flaccóék (15–30).

Suggs hihetetlen interceptionje

A Steelers ugyan még eljutott a célzóna közelébe, de a néhány játékra kiváló Roethlisberger (334 yard, 1 TD, két interception) eladta a labdát. Egy blokkolt punt utáni safetyvel 30–17-re közeledett még a házigazda, de az újabb hiba megpecsételte a pittsburghiek sorsát.

A Ravens ellenfele már most ismert, hatodik kiemeltként a New England Patriots otthonában lép pályára a főcsoport elődöntőjében.

NFL, RÁJÁTSZÁS, WILD CARD
NFC
Carolina Panthers (4.)–Arizona Cardinals (5.) 27–16 (10–0, 3–14, 14–0, 0–2)
AFC
Pittsburgh Steelers (3.)–Baltimore Ravens (6.) 17–30 (3–0, 6–10, 0–10, 8–10)