Lábtörése után majdnem meghalt, most 36 évesen visszatér az NFL-irányító

KEZDETEK

Alex Smith (teljes nevén: Alexander Douglas Smith) 1984. május 7-én született Bremertonban, Washinghton államban. A kaliforniai La Mesában nőtt fel, a Smith család harmadik gyermekeként. Két lánytestvére mellett egy bátyja is volt, aki szintén irányító poszton játszott középiskolában – a kicsi Alexnek ő volt a példaképe, miatta választotta ezt a „szakmát”.

Tinédzserként a Helix Scotties nevű csapatnak volt a kezdő irányítója – édesapja ebben a középiskolában dolgozott igazgatóként. 2002-ben a University of Utah-n bontogathatta tovább szárnyait. Gólyaként szinte egyáltalán nem kapott lehetőséget, csupán négy passzkísérlete volt, abból kettő lett sikeres, egyszer eladta a labdát. Az idény végén a teljes szakmai stábot kirúgták, s Urban Meyert nevezték ki az új vezetőedzőnek. Smith a keménykezű tréner irányítása alatt remekül játszott, két idény alatt – 23 meccsen – 47 TD-t és 5199 yardot passzolt, a védők csupán hétszer szedték le az átadását a levegőben.

Utolsó egyetemi évében a legjobb játékosnak járó díjra (Heisman Trophy) is jelölték, végül a negyedik helyen végzett. A nagy sikerekre természetesen a profik is felfigyeltek, Smithnek pedig elkezdték a fülébe duruzsolni, hogy akár 1/1-es is lehet a drafton. Igen ám, de akadt egy kihívója...

1/1 VOLT, MÉGIS HÁTTÉRBE SZORULT

Először a 2005-ös játékosbörzén fordult elő, hogy Smith valaki miatt kikerült a reflektorfényből. Hogy miért volt drámai története annak a draftnak? Nos, az NFL – és különösen a Green Bay Packers – rajongói már biztosan hallottak egy bizonyos Aaron Rodgers nevű fickóról. Úgy bizony, a mára már egyértelműen Hall of Fame-karriert befutó és Super Bowl-győztes QB volt Alex Smith riválisa a játékosbörzén. Szinte minden szakértő úgy vélte, hogy a két játékos valamelyike lesz az 1/1.

Amikor eljött az igazság pillanata, a kaliforniai együttes választása Smithre esett, ezt követően gyakorlatilag minden szem Rodgersre szegeződött. A szupertehetség egészen a 24. helyig csúszott, végül a Green Bay Packers választotta ki, ahol Brett Favre utódját látták benne. Ugyan a drafton Aaron Rodgers elvitte a show-t, a nyomás Smithen is ott volt, mint ahogy minden 1/1-es játékoson. Ráadásul a 49erst akkor teljesen újjá kellett építeni, a franchise pedig nem igazán segítette ki az újonc irányítót.

A 2005-ÖS DRAFT

EGYETLEN DOLOG VOLT ÁLLANDÓ: A VÁLTOZÁS

A nagy ígéretnek tartott QB borzalmasan kezdte NFL-karrierjét, ez a kezdet pedig évekre nyúlt el. Smith – ahogyan a legtöbb első körös irányító – nem volt hozzászokva a nehézségekhez, hiszen a középiskolában és az egyetemen is csupán egy-egy veresége volt. Az irányítókat ezért is olyan nehéz a profik közé kiválasztani az egyetemről. A rengeteg profi edző, játékosmegfigyelő és szakértő több ezer munkaórát öl bele abba, hogy amerikai futballistákat kutasson fel és elemezzen. Milyen a fizikuma? Mennyire pontosan passzol? Felismeri az összes védelmi felállást? Képes futni is a labdával vagy csak klasszikus zsebirányító? No persze ennél jóval bonyolultabb kérdések szoktak lenni a megfigyeléseken – főleg az irányítókkal kapcsolatban, hiszen valószínűleg ez a legnehezebb és legfontosabb poszt, ha minden sportágat figyelembe veszünk. Azonban van valami, amit szinte lehetetlen, vagy borzasztóan nehéz scoutolni: kinek milyen a mentális erőssége? A kérdés, amelyet általában a profi ligában eltöltött évek után már könnyen megválaszolhatunk, még a leglustább fotelszurkolók is megmondják.

Természetesen a kiválasztott játékosokat külön kategóriákba kell sorolni: a legszebb az, amikor az 1/1-es várományossal kapcsolatban minden klappol, s olyan Hall of Fame-karriert fut be, amit az előzetes felmérések szerint megjósoltak neki (John Elway, Peyton Manning). Néha olyan is akad – mondjuk úgy 100 évente – hogy valaki egészen a 6. körig, pontosabban a 199. helyig csúszik, mégis hat Super Bowlt nyer, s a valaha volt legjobbnak tartják.

De mi van azokkal, akikről mindenki azt hitte, hogy tökéletesek lesznek az NFL-be, valamiért azonban mégsem teljesedtek ki. Vannak, akikben egyszerűen nincs meg a kellő elszántság, akaraterő és motiváció (Johnny Manziel, JaMarcus Russell). Olykor hiába a tehetség, a szorgalom és a kitartás, ha a csapat szinte teljesen hátat fordít szeretett irányítójának, akinek a képességeivel kellene mindent megoldani (Andrew Luck) – ez odavezet, hogy a sztár 58 millió dollárról is lemond az egészsége érdekében.

Alex Smitht cserbenhagyta a San Fransisco 49ers. Félreértés ne essék, egy pillanatra sem gondolom, hogy neki olyan adottságai lennének, mint az előbb említett Lucknak, de tény, hogy a 49ers egyből bedobta Smitht a mély vízbe. Nem úgy a Packers, amely hagyta, hogy Rodgers három évig tanuljon Brett Favre mögött – és nem, ebben az esetben sem állítom azt, hogy Smith jobb lenne. De hogyan lehet elvárni egy újonc irányítótól, hogy berobbanjon, amikor hét idényen át hét különböző támadó koordinátorral kellett együtt dolgoznia. Egy NFL-csapat playbookját és játékrendszerét egyáltalán nem könnyű elsajátítani. Smithnek minden holtszezonban új játékok sokaságát kellett megtanulnia, talán még ő maga sem értette a koncepciókat – ami a fiatal játékosoknál nem is feltétlenül baj, a legújabb szupersztár, Patrick Mahomes nemrég elismerte, az első idényében nem igazán tudta olvasni a védelmeket.

Ilyen körülmények között az eredmény nem is lehetett más, mint kudarc. Smith a rookie idényében kilenc mérkőzésen játszott, mielőtt megsérült volna, csupán egy touchdownt és 11 interceptiont dobott, s mindössze 40.8-as passer ratingje volt. A második szezonjában már mind a 16 alapszakaszmeccsen játszott, a számok azonban ezúttal sem egy topjátékos statisztikáit adták vissza: 16 TD, 16 pick, 74.8-as passer rating. Harmadik nekifutásra sem lett jobb a helyzet, ráadásul egy újabb hátráltató faktor is közbeszólt: a sérülések. Smith 2007-ben csupán hét mérkőzésen lépett pályára, 2008-ban pedig a teljes szezont ki kellett hagynia. Folyamatosan cserélődő edzői stáb, szörnyű teljesítmény és még sérülések is? A jelek arra utaltak, hogy Alex Smith minden idők egyik legnagyobb bustja lesz az NFL-ben. A mélypont 2010-ben jött el. Már több mint öt éve vergődött a csapat, a szurkolók türelme pedig elfogyott. Ebben a sportágban különösen hálátlan feladat irányítót játszani, ugyanis a drukkerek a nyomás oroszlánrészét a QB-ra teszik rá. Ez a nyomás a Philadelphia Eagles elleni alapszakasz-mérkőzésen csúcsosodott ki. Smitht nemcsak megalázó módon kifütyülték, de azt kezdték el énekelni a 49ers szimpatizánsok, hogy „Carrt akarjuk! Carrt akarjuk!”

Sok magyarázatra nincs szükség, David Carr a csereirányító volt. Ő biztosan átérezte Smith fájdalmát, hiszen őt is 1/1-re választották ki, ráadásul karrierjének abban a szakaszában már mindenki pontosan tudta, óriási bustról van szó. Elképzelni is nehéz lehet, milyen érzés lehetett Smithnek, hogy a saját rajongói inkább azt a játékost szerették volna a pályán látni, akiben már évek óta senki sem hitt. Smith és a San Francisco 49ers között egyszerűen nem volt jó a házasság. Már éppen a válásra készültek a felek – az irányító családja a költözést tervezte –, amikor megjött a terapeuta: Jim Harbaugh.

FÉNY AZ ALAGÚT VÉGÉN

A „Niner Gang” nem kért többet Smithből. Fütyülték őt, a trikóit elégették. Talán még fájóbb volt nekik, hogy mindeközben Aaron Rodgers a Packersszel már Super Bowl-győztes irányítónak mondhatta magát a 2010-es szezon végén.

2011-ben új időszámítás kezdődött San Franciscóban. Jim Harbaugh lett a vezetőedző, aki egyértelműen kijelentette: Alex Smith a 49ers irányítója! A szerződése éppen lejárt, a 49ers 5 millió dollárért szerzőtette egy évre – ez volt Smith utolsó esélye.

Az edzőváltásnak ezúttal meglett az eredménye. Harbaugh-nak sikerült kihoznia azt, ami végig ott volt az 1/1-es játékosban. Nem feltétlenül a mutatóival nyűgözte le az embereket, de képes volt meccseket nyerni, illetve sokkal nagyobb tiszteletet vívott ki csapattársai között, mint korábban bármikor. Előbb az Eagles, majd a Lions ellen is megmutatta, soha nem szabad őt leírni – mindkét mérkőzésen hátrányból vezette sikerre csapatát. Az alapszakasz végére 13 győzelemig jutott a 49ers, jöhetett a rájátszás.

Bár ekkor már nem beszéltek róla bustként, így sem hagyták békén. Sokan csak „game managernek” hívták – nem hibázik, de nem is kockáztat sokat, öli az órát. A New Orleans Saints elleni playoff-meccsen azonban megmutatta, igenis képes clutch teljesítményre.

Bár a Super Bowl nem jött össze – Eli Manning és a New York Giants keresztül húzta a 49ers számításait –, az összes SF-rajongó bízni kezdett Smithben, de...

TÚL JÓ VOLT A CSERÉJE

A 2012-es idényben minden jól indult Alex Smith számára. A 49erstől kapott egy három évre szóló, 24 milliós szerződést, ő pedig bizonyított. A szezon felénél 6–2-es mérleggel álltak a kaliforniaiak, s már a rájátszáson volt a szemük. Smith nem is sejthette, hogy soha többé nem fog kezdeni a San Francisco 49ersben. A kilencedik meccsen a St. Louis Rams ellen ugyanis agyrázkódást szenvedett, s bejött a csereirányító: Colin Kaepernick. A mára már igencsak megosztó személyiségű aktivista remekül szállt be a sérült Smith helyett, akinek a következő találkozót ki kellett hagynia. Éppen amikor végre jóra fordultak a dolgok, és a szurkolók valamint a csapat is elfogadta, közbeszólt egy ilyen sérülés... Kaepernick megragadta a lehetőséget, s vezetésével a 49ers 32–7-re kiütötte a Chicago Bearst.

„Úgy tűnik, két forró kezű irányítóm van...” – mondta Jim Harbaugh. A vezetőedző nem akart változtatni azon, ami működött, így hiába engedélyezték az orvosok Smith játékát, a kispadon találta magát. És hogyan hatott rá ez? Ahelyett, hogy hisztizett volna, mindenben segítette a fiatal irányítót, amiben csak tudta. Harbaugh maga is elismerte, Smith jobb mentora volt Kaepernicknek, mint ő valaha. A 49ers óriásit menetelt a rájátszásban, s végül a Super Bowlban találta magát, ahol azonban nem sikerült a diadal, a Baltimore Ravens emelhette magasba a Lombardit.

Ennek ellenére egy ilyen szezon után nem is lehetett kérdés: Kaepernick marad, a szerencsével hadilábon álló Smithnek pedig új otthont kell találni.

ÚJ OTTHON, ÚJ FŐNÖK

A Kansas City Chiefsnek nemcsak irányítóra, de kiegyensúlyozottságra is szüksége volt 2013-ban. Ezt gyorsan meg is oldották a Főnökök: előbb kinevezték Andy Reidet az új vezetőedzőnek, aki meglátta a lehetőséget Alex Smithben. A Chiefs és a 49ers között létrejött a megállapodás, a Smith család végre elköltözhetett San Franciscóból.

A San Franciscó-i megpróbáltatások ellenére Smith soha nem tört meg. Hihetetlen mentális erősségre utal, hogy képes volt visszajönni abból a gödörből, amelyben karrierje elején volt. S amikor egy sérülés miatt elvesztette munkáját és új csapathoz kellett szegődnie, akkor is kitartott. Végre egy olyan edzővel dolgozhatott együtt, aki mindenben segítette. „Big Red” köztudottan imádja az irányítókat, szinte bárkiből képes elitjátékost varázsolni. Smith is jól játszott, ráadásul a sérülések is elkerülték, a Kansas City pedig rájátszáscsapattá alakult. Igaz, ennél több soha nem is lett. A KC-szurkolók legnagyobb fájdalma ebben az időszakban az volt, hogy Smithszel nem tudtak a playoffban menetelni. Sőt, olyan megnyert meccseket veszített el a Chiefs, mint a Colts elleni 45–44 vagy a Titans elleni 22–21 – előbbin 28, utóbbin 18 ponttal vezetett Andy Reid együttese.

Bár Smith megbízható volt, s a csapat is látványos fejlődésen ment át 2013 óta, 2017-ben Andy Reid mégis úgy döntött, hogy új irányítóra van szüksége. Ebben az évben a Kansas City Chiefs Patrick Mahomest választotta ki. Smith ugyan csalódott volt – karrierje során a harmadik QB miatt került homályba – de ezúttal is a csapatot tartotta az elsőnek.

„Rengeteget tanultam Alextől. A korai sikereim egy részét neki köszönhetem. Láttam, milyen profin viselkedett napról napra, hogyan olvasta a védelmeket. Bármikor segítségért fordulhattam hozzá, semmit sem hallgatott el előlem” – mondta Patrick Mahomes az 54. Super Bowl előtt.

Mahomesnak időt akartak hagyni, Smith pedig tökéletes mentora volt a fiatal szupertehetségnek. Szinte mindenki tudta, mi lesz a menet: Mahomes egy évet tanul Smith mögött, aki utána átadja a stafétabotot. Ez így is történt. Akkor ki gondolta volna, hogy mára már Smith tanítványa lesz az NFL legjobb – és legjobban fizetett – játékosa, egy Super Bowl-győzelemmel a zsebében. A lényeg, hogy a Chiefs Mahomesszal kezdte a 2018-as idényt, Smithnek ismét váltania kellett.

REMÉNYTELJES KEZDÉS WASHINGTONBAN

Az akkor még Redskins néven működő franchise hitt Alex Smithben. Miért ne tette volna? Egy olyan idény után csapott le rá, amikor 26 TD-t és 4042 yardot passzolt, valamint 104.7-es passer ratingje volt – ezzel első helyen végzett 2017-ben. Washingtonban jöttek is a szebbnél szebb eredmények. Legyőzték Aaron Rodgers Green Bay Packersét és az ősi rivális Dallas Cowboyst is. Minden sínen volt a fővárosban, kilenc alapszakasz-mérkőzés után 6–3-mal állt a csapat, s vezette az NFC Keleti csoportot. Aztán jött a Houston Texans elleni találkozó...

A HORRORSÉRÜLÉS

A mérkőzés harmadik negyedében tízpontos hátrányban volt a Redskins. A labdát a Texans 24 yardos vonalánál indították el, harmadik és kilencre. Mindenki tudta, hogy passzjáték következik, a Houstonnál ezért több játékos is siettetni akarta Smitht. A Washington támadófala óriásit hibázott, Kareem Jackson akadálytalanul sprintelhetett a tehetetlen irányító felé. Mire Smith észrevette, a védő már az arcában volt, de még megpróbált irányt váltani. Ez nem volt jó ötlet, egyenesen J.J. Watt karjaiba futott bele. Egyszerre ketten vitték földre Smitht, akinek a jobb bokája beragadt maga alá, Jackson pedig éppen ráesett. Azonnal lehetett látni, hogy az irányító lába eltört.

„Amikor láttam, hogy Alex a földön van, ránéztem a nyolcéves fiamra. Patakokban folyt a könnye, csak annyit mondott »anyu, a kocsi jön be apuértֿ«” – mesélte Elizabeth Smith, a játékos felesége.

A szurkolók sokkolva nézték a történéseket, s nem az a kérdés fogalmazódott meg bennük, hogy visszatér-e az idényre. A kérdés sokkal inkább az volt, látjuk-e még valaha futballpályán? Ekkor még senki sem gondolta volna, de néhány nappal később már nemcsak a karrierje, de az élete is veszélyben volt.

A brutális sérülést itt nézhetik meg!

A FERTŐZÉS

Smitht egyenesen a helyi kórházba vitték, ahol megröntgenezték, majd elvégezték a szükséges beavatkozásokat – a sípcsontja és a szárkapocscsontja is eltört. Megműtötték, majd begipszelték a lábát, minden ment a terv szerint. Az orvosok azt állították, rendbe fog jönni.

„Jól érzem magam, menjünk haza” – mondta Smith a sérülést követő napon. Ekkor még a lába is „rendben volt”. Hazaengedték, s még a műtét utáni második napon sem történt baj. A harmadik nap azonban már igen.

„A vérnyomása hirtelen leesett. Alex egyszerűen már nem volt önmaga” – mondta felesége. Ismét be kellett vinni a kórházba, ahol vizsgálat vizsgálatokat követett. Majd a lehető legrosszabb hírt kapta a család: baktérium került Smith vérébe. Az orvosok szerint ez bármitől bekövetkezhetett – elég egy fűszál vagy egy kis homok a sportszárán, amit nem vettek észre – emlékeztetőül, Smith a szerelésében volt, amikor elkezdték a lábán a beavatkozásokat.

„A fertőzés során, vérnyomás- és pulzusproblémák jelentkezhetnek. Hogy mennyire súlyos? Kezelés nélkül bele lehet halni.” – mondta az orvos, aki Smith lábát kezelte.

Amikor a doktorok újabb vizsgálatokat akartak elvégezni, drámai felfedezésre jutottak: a lába teljesen elfeketedett. A fertőzés nem állt meg, a baktérium pedig elkezdte felemészteni a lábát – a bőr- és az izomszövetek folyamatosan elhaltak, ezeket el kellett távolítani. Egy hétig csak ez ment. Már tervben volt az is, hogy amputálják a lábát, hiszen hét napba telt, mire kivágták az összes fertőzött részt. Alex lába szinte teljesen „elfogyott”.

A család nem bánta volna, ha levágják szerettük lábát. Smith nagyon nehéz döntés előtt állt, de meg akarta menteni, amit meglehetett. Az orvosok előálltak egy tervvel: a vádlijából és a combjából is kiszedtek izomszöveteket, amelyeket a lábszárához ültettek be – a térdétől a bokájáig, a csontja is kilátszott. Megérte kockáztatni, ugyanis az ötlet bevált, sikerült megmenteni Smith lábát! Habár a mozgásban korlátozott volt, pár nappal korábban abban sem voltak biztosak, hogy megéri a másnapot. Végül 13 műtét után, újra hazamehetett.

NEM TUDTA BECSAPNI MAGÁT

Februárban, pontosabban 84 nappal az eset után ellátogatott a San Antonióba, ahol katonai sérültekkel találkozott. Olyan emberekkel is kapcsolatba került, akiknek amputálni kellett a lábukat, de látta rajtuk, hogy így is boldogan élnek. Ez már számára sem a futballról szólt, hanem az életről. Itt azonban újra labdához ért – 2018. november 18-a óta először.

„Sokáig nem akartam és nem is tudtam a futballra gondolni. A sérülésem után hónapokig labdát sem fogtam a kezemben.”

De nem tudta becsapni magát. Amint eldobta az első labdát, újra előtört benne a sportág iránti szenvedély. A passzok közben azon kapta magát, hogy ehhez hasonló gondolatok vannak benne: „Mégsem lehetetlen, hogy újra játsszak? Lehetek még valaha irányító?”

A kérdésre sokáig nem tudtuk, és igazából még most sem tudjuk a választ. Ugyan néha posztolt videókat a közösségi médiára, amelyeken edzett, de senki sem gondolta, hogy valóban rendbe jött. És ha igen, fiatalabb már akkor sem lesz – a Washingtonnál már új irányítót is draftoltak –, azonban azok, akik körülvették rehabalitációja során, nem így vélekedtek.

„Lenyűgözött a hozzáállása. Soha nem volt rossz állapotban. Néha ugyan frusztrált lett, egy-egy gyakorlat során, ez maximum egy-két másodpercig tartott, utána mindig csak annyit mondott, »rendben, kitalálom, hogyan csináljam, aztán folytassuk«” – mondta Smith személyi edzője.

És valóban folytatta. Egészen addig folytatta, amíg pénteken a csodával nagyjából azonos hírek láttak napvilágot: az orvosok pénteken hivatalosan is játékra alkalmasnak nyilvánították az irányítót, aki napokon belül jelentkezik is a Washington edzőközpontjában – elképzelhető, hogy ő is ott lesz az új néven futó csapat hamarosan kezdődő felkészülésén.

„Ami az életem folytatását illeti, nem vagyok korlátozva, holnap akár már síelhetnék vagy snowboardozhatnék is, ha akarnék – idézi Alex Smitht az ESPN. – A csúcsa az egésznek, hogy még a zöld utat is megkaptam, edzhetek, a kontakt is engedélyezett már. Felgyógyultam, amit elég durva volt hallani, nem voltam biztos benne, hogy valaha is hallok ilyen a szavakat.”

Senki sem tudhatja, hogy Smith megkapja-e a lehetőséget arra, hogy újra kezdő legyen – akár Washingtonban, akár máshol. Azt meg pláne nem tudhatjuk, hogy képes lesz-e olyan teljesítményre, mint a sérülés előtti éveiben. Egyvalami azonban biztos: látva az akaraterejét és a mentalitását, én biztosan nem fogadnék ellene.

Minden, ami az NFL 2020-as idényével kapcsolatos, egy helyen itt!