A franchise tag segítségével a lejárt szerződésű játékost egy évre továbbra is az együtteshez lehet láncolni, de ennek ára van: a csapatnak a tagelni szándékozott sportoló részére az adott poszton szereplők közül a megelőző szezonban legtöbbet kereső öt játékos fizetésének átlagát kell adnia, vagy a saját előző évi bérének a 120 százalékát, attól függően, hogy melyik a nagyobb.
A csapat tulajdonosa, Jim Irsay korábban többször is hangoztatta, hogy a legjobban fizetett játékossá (eddig Tom Brady négy szezonra szóló 72 milliós kontraktusa kecsegtetett a legmagasabb éves fizetéssel) teszi sztárirányítóját, és ha mégsem sikerülne hosszú távú szerződést kötni vele a szabadügynök piac megnyitásáig, akkor élni fog az exlusive franchise tag adta lehetőségekkel.
Nos, még ezt sem várta meg. Manning 2004-ben akkori NFL rekordnak számító 99.2 millió dolláros szerződésre kanyarította nevét, amelynek értelmében hét évig a Csikók játékosa maradt. Az akkori megállapodás előtt egyébiránt szintén tagelte a Colts.
A Manning első szerződésében foglalt összeg (1998-ban) több mint duplája volt, mint az egy évvel korábban újoncok között rekorderré váló Orlando Pace (akkor még St. Louis Rams támadó falember) fizetése, majd 2004-ben évenkénti több mint ötmillióval javította meg Donovan McNabb (akkor még Philadelphia Eagles irányító) keresetét. Most ismét nagy lépés következhet, bár a már említett Brady-féle megállapodáshoz képest ez azért aligha lesz ennyire kirívó.
Manning érdemeit mindenesetre napokig lehet ecsetelni, a négyszeres alapszakasz MVP (legértékesebb játékos) szinte minden lényeges rekordot megdöntött már csapatánál, amellyel az előző évtizedben 115 sikert ért el (többet, mint bármelyik együttes korábban egy tízéves periódusban), számos ligarekordot állított fel, és valószínűleg még fog is pályafutása során – talán egyik csapat sem függ egyik játékosától annyira, mint az Indianapolis Colts.
Az idei első „fecske” a New England Patriots támadó falembere, az egyik legjobb bal oldali guardnak tartott Logan Mankins volt.
A háromszoros Pro Bowl-szereplő Mankins esetében az öt legmagasabb támadó falember fizetésének az átlaga körülbelül 10.1 millió dollárt jelent (később lesz csak hivatalos adat a pontos összegről), ami több, mint amennyit eddig a hatéves pályafutása alatt összesen megkapott (újoncként öt évre 6.4 millióért írt alá, míg az előző idényben holdoutja következtében az amúgy sem túl magas RFA-tender egészét sem kapta meg – mindössze 1.4 milliót a FOX Sport értesülése szerint, míg a Boston Herald 1.54 milliót említ).
„Mankins egészen kivételes játékos. 2005-ös draftolása pillanatától kezdve stabilizálta a támadó falunkat, és a jövőbeli terveinkben is fontos szerepet szánunk neki. Sajnos annak ellenére nem sikerült hosszú távú szerződésben megegyezni, hogy mindkét fél sok javaslatot tett a másik felé, így rátesszük a franchise taget. Továbbra is célunk viszont új szerződést kötni Mankinsszel, és reméljük, hogy még nagyon sokáig a New England Patriots játékosa lesz” – áll a klub hivatalos közleményében.
Mankins után sorozatosan jöttek a bejelentések, előbb a New York Jets sztárlinebackere, David Harris, majd a Philadelphia Eagles nagyszerű szezont teljesítő irányító Michael Vick, végül a San Diego Chargers elkapója, Vincent Jackson is megkapta csapatától a taget.
Harris így csaknem 10 millió dollárt fog keresni a következő szezonban, ami a 2010-es kiírásban az öt legjobban kereső linebacker átlagfizetésének felel meg. A 27 éves védőnek a nemrég véget érő szezonban 99 szerelése és három sackje mellett volt egy kiharcolt labdaszerzése is.
Az év visszatérőjének járó díjat elnyerő Michael Vickre is ráhelyezték a franchise taget. Az Eagles sztárirányítója így várhatóan 16 millió dollárt kereshet a következő idényben.
