Esélytelenek öröme
Négy hónap, 17 játékhét, 256 mérkőzés, 476 futott és 646 passzolt touchdown, 845 mezőnygól, 32 972 alkalommal földre döntött játékos, 17 341 012 fizető néző, 3 624 115 487 dollárnyi játékosfizetés (és ezek csak a heti bérek, prémiumok és aláírási pénz nélkül) – mindez azért, hogy a 32 csapatból mostanra csak 12 maradjon állva, február 1-jén a tampai Raymond James Stadionban pedig már csak egy gárda örülhessen a végén: amelyik megnyeri a XLIII. Super Bowlt, az NFL 2008-as idényének nagydöntőjét.
A rájátszás magyar idő szerint szombat éjszaka kezdődik 12 csapat részvételével, de az első körben a négy legerősebbet (az alapszakasz legjobbjait, a Tennessee Titanst, a Pittsburgh Steelerst, a New York Giantst és a Carolina Pantherst) kiemelték, így ők csak az úgynevezett wild card-forduló után, a főcsoport-elődöntőben kapcsolódnak be a küzdelmekbe. Az utóbbi évek tapasztalatai alapján elmondhatjuk, ez azt jelenti, hogy a négy legjobb akár már temetheti is magát, merthogy Super Bowlt egyik sem nyer, az szinte biztos.
Hogy miért?
Nos, az utóbbi három esztendőben a wild card-körből érkező csapat lett a nagybajnok, sőt a 2005-ös idény (azaz a 2006 elején rendezett Super Bowl) győztese, a Pittsburgh és a 2007-es első New York Giants egyenesen a legpocsékabb eredménnyel szenvedte el magát a rájátszásig, hogy ott aztán mindketten megtáltosodjanak, akárcsak a 2006-os bajnok Indianapolis. Aranyigazság ez az amerikai futballban: nem az idény elején fontos igazán jól játszani, hanem januárban kell kivágni a rezet. Az előző négy hónap legjobbjai (azaz a csak a jövő hét végén pályára lépő kvartett) legfeljebb abban bízhatnak, hogy a Super Bowlig van esélyük eljutni: az előző három évből kétszer az alapszakaszelső, egyszer pedig a második kiemelt vérzett el a nagydöntőben alacsonyabban rangsorolt ellenfelével szemben.
A helyzet szerencsére azért nem ennyire egyértelmű, de az mindenképp kiderül a fentiekből, hogy az NFL rájátszására hatványozottan igaz, ami már az alapszakasz varázsát is adja: bárki (kivéve a legutóbbi 32 mérkőzéséből 31-et elveszítő Detroit Lions) megverhet bárkit. Hogy aztán a közelmúlt története ismétlődik-e meg, azaz egy jól hajrázó, idejében összeérő csapat hódítja el a Super Bowlt, vagy helyreáll a világ rendje, és ahogy korábban szinte mindig, most is az alapszakasz valamelyik kiemelkedő együttese lesz a nagybajnok, az csak február 1jén derül ki. Mi úgy érezzük, ezúttal elmaradnak a nagy meglepetések.
De addig még van négy jó hétvégénk.
