Tom Brady aranyat érhet

A Nemzeti Sport internetes oldalán megjelent idény eleji beharangozóban a következőket olvashatjuk a New England Patriots együttesével kapcsolatban: "A két idénnyel ezelőtti bajnok, amely tavaly az utolsó fordulóban esett el a továbbjutástól. Az idén fantasztikus formában szerepel az előszezonban, és mintha megint nagyon éhes lenne a sikerre; talán jót tett neki a tavalyi kudarc. Tom Brady sokak szerint jobb, mint valaha (pedig két évvel ezelőtt is bajnokot csinált a sokak által esélytelennek tartott Patriotsból), összerakott csapat, bármire képes lehet, bármilyen messzire eljuthat az idén."
A lehető legmesszebb jutáshoz már csak egy győzelem hiányzik, ami a Super Bowl megnyerését jelentené. A másodikat három év alatt, de mielőtt megvizsgálnánk, hogy a New England meghatározó játékosai, röviden tekintsük át a csapat elmúlt 44 évének legfontosabb eseményeit.
A Patriots 1959. november 22-én jött létre Boston Patriots néven, amelyet 1971. augusztus 15-től cserélt fel a ma is használatos New England Patriots névre. Először 1963-ban került a rájátszásba, később ugyanez még tíz alkalommal jött össze neki. A Patriots az idén a negyedik Super Bowl-mérkőzésére készül. Az elsőt 1986. január 26-án játszotta a Chicago Bears ellen és 46–10-re kikapott. A második szereplés (1997. január 26.) sem hozott több sikert, akkor a Green Bay Packers verte meg 35–21-re.
2000. január 27. fontos dátum a New England Patriots életében, akkor került a csapathoz Bill Belichick, a jelenlegi vezetőedző. Az ő irányítása alatt 2002. február 3-án a csúcsra ért a New England. A St. Louis Rams ellen máig emlékezetes mérkőzésen – Adam Vinatieri utolsó másodpercben értékesített mezőnygóljával – 20–17-re győzött a Patriots, és története során először megszerezte a Vince Lombardi-trófeát.

Ha a mostani keret meghatározó játékosainak névsorát – Tom Brady (quarterback), Antowain Smith (running back), Tedy Bruschi (linebacker), Ty Law (cornerback), Rodney Harrison (strong safety), Adam Vinatieri (kicker) – böngésszük, megállapíthatjuk, többségben vannak a védők, ami nem is meglepő, tekintve, hogy a New Englandé a liga legmegbízhatóbb és legjobban összerakott védelme. Éppen ezért a végső siker kulcsa nem is annyira a tökélyre fejlesztett védőjáték lehet, hanem hogy a két csapat közül melyik tud jobb támadójátékot produkálni.
A mérkőzés legnagyobb kérdése is az lesz, melyik csapat hányszor tud a red zone-ba (az ellenfél 20 yardos vonalán belülre) jutni, és lehetőségei közül hányat tud touchdownra váltani. A New England esetében ezen a téren a megbízható irányító, Tom Brady tehet a legtöbbet, aki két éve már nyert Super Bowlt a Patriotsszal. Brady biztos kezű quarterback, akiben sok társával ellentétben megvan az a plusz, hogy "tudja, hogyan kell nyerni", és nem remeg meg a keze a kiélezett helyzetekben. Főként a rövid passzos (5-15 yard közötti) játék a jellemző rá. Az alapszakaszban 85.9-es quarterback rating (QB rating) mellett 3620 yardot passzolt. Előbbi a tizedik, az utóbbi a hatodik helyre volt elég a ligában. Nem "mobil" irányító, nem szeret futni, a stabil védővonal mögött van is ideje nyugodtan passzolni. Most még az sem lenne meglepő, ha Bradytől látnánk 30-40 yardos passzokat is.
A csapatban nincs kifejezetten sztár wide receiver (szélső-elfogó), viszont vannak nagyon gyors és jó kezű szélső-elfogók (Bethel Johnson, Deion Branch, Troy Brown), akik közül lehet választani a passzolásnál, megosztva ezzel a Carolina védőit. Jellemző, hogy a Tennessee Titans elleni meccsen tíz (!) játékosnak adott sikeres passzt Brady. A labdavivőnél (running back) sincs egy igazán kiemelkedő játékos. A legjobb, Antowain Smith az idei alapszakaszban összesen 642 yardot futott, amivel a 30. legtöbb futott yardot könyvelhette el. Karrierje során is öszszesen csak kétszer tudott 1000 yard fölötti teljesítményt produkálni.
A speciális egységből mindenképpen meg kell említeni Adam Vinatieri nevét. Az idén a hatékonyságban elmaradt önmagától, sőt, a ligában igencsak a középmezőnyben végzett a 34 kísérletéből szerzett 25 mezőnygóljával. Viszont továbbra is megvan az a képessége, hogy ha kell, berúgja a labdát bárhonnan, bármilyen kiélezett szituációban, ahogyan azt pályafutása során mindig is tette.
A New England védelmének erősségét mutatja, hogy a legkevesebb touchdownt engedélyezte a riválisoknak, szám szerint huszonhármat. Ellene tudták az ellenfelek a legkevesebb pontot csinálni, átlagosan 14.9-et mérkőzésenként. A bekkek összesen 29 interceptiont fogtak (az ellenfél irányítója által dobott labda lekapása), ami a legtöbb a ligában. A Patriots utolsó hat otthoni alapszakaszbeli mérkőzésén egy touchdownt engedett befutni vetélytársainak!
Azonban a Super Bowlt nem New Englandben rendezik…