Csak a Liverpoolnak volt könnyű a továbbjutás

Talán a legnagyobb drámák egyikét a Besiktas– Slavia mérkőzés hozta: az első félidő hajrájában esett Pancu-gólt követően a második derekán tíz perc alatt további hármat rámoltak be Ilhanék a csehek hálójába, s e 4–0-s vezetés egészen megnyugtatónak hatott a prágai 1–0 fényében. Csakhogy a Slaviánál megfújták a riadókürtöket, és hét perccel a vége előtt már csupán egyetlen gól volt összesítésben a törökök előnye. Mi több, az utolsó pillanatban Pitak harmincméteres bombája is megakadt a hálóban, csakhogy a játékvezető az állítólagosan lesre bemozduló Hrdlicka pozícióját zavarónak ítélte, és érvénytelenítette a Slavia-továbbjutást jelentő találatot. Mircea Lucescu, a hazaiak főnöke nagyvonalúan elsiklott a történtek felett: "Kemény meccset vívtunk, amelynek a végén mi nevethettünk, ám a hibáinkból muszáj tanulnunk. Négy nullánál túlságosan megnyugodtunk, így a Slavia megint megmutathatta, milyen veszélyes csapat.”
Szintén a halál torkából próbált visszatérni a VfB Stuttgart, és a német gárdának is majdnem sikerült. A 3–1-es előnnyel érkező Celtic ugyanis 15 perc elteltével két további góllal több mint tekintélyesre hizlalta öszszesítésbéli fórját, ám a Ferencvárost búcsúztató sváb egylet – természetesen – nem adta fel. Így aztán a mezőny legjobbjának, Alekszandr Hlebnek a vezérletével megfordította a meccset, más kérdés, hogy a harmadik gól túl későn esett (87. perc) – persze ha nem sokkal korábban Hleb labdája nem a kapufáról jön vissza… "Egyértelmű, hogy olyan kulcsembereket, mint az eltiltott Bordont és Meirát képtelenség tökéletesen pótolni – persze nem emiatt kaptunk igen korai gólokat, amelyek végül végzetesnek bizonyultak” – értékelt Felix Magath vezető edző. Kollégája, Martin O’Neill sóhajtozott egy sort: "A biztos vezetést követően egy koncentrálási mélypont elegendő volt ahhoz, hogy gólt kapjunk, igaz, ezután még kézben tartottuk egy ideig a mecscset. Az utolsó húsz perc viszont örökkévalóságnak tűnt. Szégyenkezhetünk, hogy elveszítettük a meccset, mindazonáltal megvan a továbbjutás, idegenben lőttünk gólokat, azaz nem voltunk roszszak egy általam igen jónak tartott együttes ellenében. Sőt, utólag, higgadtan értékelvén az általunk búcsúztatott csapatok erejét, azt kell mondanom, egy súlycsoporttal feljebb küzdöttünk.”
Most jön aztán az igazi nehézsúlyú, avagy Britannia nekiállhat élvezkedni, elvégre a negyeddöntőben a Celtic a Liverpoollal csap össze. Az angol gárda az egyetlen, amelyik kettős győzelemmel hatolt a nyolc közé: auxerre-i sikerét követően otthon is nullára nyerte a meccset, igaz, mintegy egy órán át a franciáknak is volt esélyük. Michael Owen lövése hozta meg a megváltást – ez volt a csatárzseni 22. európai kupagólja, amivel beállította Ian Rush klubrekordját –, Danny Murphynek a kapus által bevédett bombája már a szurkolói kántálás önfeledtségét fokozta csupán. "Nagy öröm, hogy sikerült a csúcsbeállítás, s ezt már csak fokozza, hogy a Celtickel játszhatunk – lelkendezett Owen. – Most nem ment annyira jól az első félidőben, a másodikban viszont minden megváltozott, s végül simán továbbléptünk. Óriási élmény lesz Glasgow-ban játszani: utoljára tizenhét évesen volt benne részem, s mondhatom, azóta sem futballoztam hasonlóan fantasztikus atmoszférájú meccsen.” A ’Pool szakvezetője, Gérard Houllier ekképp összegzett: "Owen gólja szabadította fel a csapatot, amely igen jó gárdát győzött le. Számítottam arra, hogy az Auxerre keményen küzd majd, arra viszont nem, hogy mi ennyire idegesek leszünk.” Houllier évezredes cimborája, Guy Roux sokat látott trénerhez méltóan értékelt: "Végig partiban voltunk, ám a helyzeteinket nem használtuk ki, a hajrára pedig kissé kimerültünk. Az az érdekes, hogy ez volt a tizedik európai kupameccsünk – régebben ennyi elég volt a fináléba jutáshoz. A menetelés rendkívül sok fizikális és mentális energiát facsart ki a játékosokból, akik mostanra eléggé elfáradtak, mindazonáltal úgy hiszem, jó kis meccsen búcsúztak.”
Végül a görögök vegyes mérlegéről: az AEK a málagai 0–0 után otthon harcolhatta volna ki a továbbjutást, ám a Bajnokok Ligájának döntetlenspecialistája – az első körben hatból hat iksszel zárt a Real-féle csoportban – épp a legfontosabb pillanatban veszítette el hazai veretlenségét. A középpályát remekül "elárasztó” vendéggárda szinte végig sakkban tartotta az AEK-et, amely támadni alig tudott, ugyanakkor állandóan retteghetett a spanyolok kontráitól, amelyek közül az egyik Manu Sánchez révén már az első félidőben eredményt hozott. A másodikban is inkább a hispánok előtt adódott komolyabb lehetőség, azaz továbbjutásuk jogossága megkérdőjelezhetetlen. "Futballistáim eltökéltsége és koncentrálása egészen lenyűgöző volt, s ami a legfontosabb: nem lankadt kilencven percen át – mosolygott Joaquín Peiró. – Pazar védekezésünknek köszönhetően több kontrát is indíthattunk, ez volt a siker titka. Egyébként nem gondoltuk volna, hogy az Intertotó-kupából eljutunk az UEFA-kupa negyeddöntőjéig.” Ugyanakkor a BL-ből startoló athéniak számára itt a végállomás, edzőjük, Dusan Bajevics szerint azért, mert "ez volt az egyik legszörnyűbb meccsünk a kupasorozatban. Rengeteget hibáztunk, elvesztettük a higgadtságunkat, s ebből következően a labdát is, mégpedig ijesztően sokszor.”
Annál nagyobb az öröm a Panathinaikosz háza táján, habár a másik athéni egylet szimpatizánsait a frász kerülgette Brüsszelben, hiszen az Anderlecht Nenad Jesztrovics duplájával egygólnyira került a hosszabbítástól az első meccs 0–3-as deficitjét követően. A vendégek ráadásul Leonidasz Vokolosz kiállítása miatt az első félidő végétől tíz, míg Pantelisz Konsztantinidisz piros lapját követően kilenc emberrel harcoltak a hajrában, és a belgáknak három helyzetük is adódott, ám egyiket sem tudták kihasználni. "Pedig oly közel voltunk a harmadikhoz – csóválta a fejét a hazaiak trénere, Hugo Broos. – Mindenesetre boldog vagyok, hogy ilyen teljesítményre voltunk képesek az utóbbi meccsek vereségeit követően, egyszersmind bebizonyítottuk, hogy a csapatról terjesztett negatív híreknek nincs alapjuk. Ha mindenki egyet akar ebben a csapatban, olyan produkcióra lehetünk képesek, mint amilyet most láttunk.” A Pana uruguayi edzője, Sergio Markarián nem kertelt: "Tavaly a BL-ben, az idén az UEFA-kupában vagyunk a nyolc között, ami nagy eredmény, azt viszont el kell ismernünk, hogy ezúttal óriási szerencsénk volt. Sokkal könnyebb meccsre számítottam, ám a kiállítást követően minden megváltozott: addig mi irányítottuk, utána viszont alig tudtunk lépést tartani az ellenféllel.”