Owen mint megmentő

„Jobb, ha mindenki észben tartja: Michael kiváló képességű, világklasszis futballista” – többek között ezt mondta Kevin Keegan, a Newcastle United menedzsere a hétfő késő este Birminghamben megkaparintott egy pont felett érzett örömében. Szó se róla, a kijelentés nem teljesen időszerű, ugyanis az utóbbi három esztendő statisztikái alapján nehéz felismerni Michael Owenben a Premier League kétszeres gólkirályát (1998, 1999), a BBC által 1999ben az év sportszemélyiségévé koronázott futballistát, 2001 aranylabdását.

Karrierje megbicsaklásáról az egykori tinibálvány csatár tehet a legkevésbé, ezt rögzítsük. Nyolc, többségében nagyszerű liverpooli idény volt mögötte, amikor 2004 nyarán a „vörösök” vezérkara úgy döntött, pénzre váltja őt. Owen sokadik „galaktikusa” lett a Real Madridnak, nagyjából a bajnokik felén fért csak be a kezdőbe; nagypapaként nyilván szívesen mesél majd 14 „spanyol” góljáról, az eseménydús madridi napokról – ereje teljében lévő futballistaként viszont az első adandó alkalommal hazamenekült: 2005 augusztusában aláírt a Newcastle-hoz. Húszezren sereglettek össze hivatalos bemutatására, csakhogy mielőtt igazán belelendült volna, decemberben lábtörést szenvedett. Négy hónapot kényszerült kihagyni, és visszatérte után nagyjából kettőt töltött a pályán, amikor a 2006-os világbajnokságon elszakadt a keresztszalag a jobb térdében. E súlyos sérülésre majdnem egy éve ment rá, a tavaly szeptemberi sérvműtét szinte már meg sem kottyant neki.

Két és fél esztendő alatt mindössze 39 meccsen lehetett szolgálatára a „szarkáknak”, akik meglehetősen bágyadtan verdesnek az utóbbi hetekben. Pontosabban, inkább őket „verdesik”: a legutóbbi tizenhárom bajnokiból kilencet elbuktak, így a hétfői iksz szinte főnyeremény volt.

„Alapszabály, hogy mögöttünk álló csapattól nem kaphatunk ki, ennek fényében örülünk az egy pontnak” – mondta az efféle missziókhoz nem szokott Owen.

Hogy bosszankodott-e a gólja előtt nem sokkal kihagyott helyzete miatt?

„Ha az ember ilyesmivel foglalkozna, a következő helyzetét sem rúgná be” – nyilatkozta a helyi Chronicle-nak; a mondat egy sok megpróbáltatást átélő profi hitvallásaként is értelmezhető… A Birmingham City mellesleg kitüntetett szerepet játszik Owen életében: liverpooliként többször szerzett gólt a St. Andrew's Stadionban, első súlyos sérülése után, 2006 tavaszán ott tért vissza a pályára, most pedig éppen a City ellen vívta 300. angol élvonalbeli meccsét és szerezte meg 130. gólját, ami akár új korszak nyitánya is lehet. Keegan szerint munkamorálja és vezéri kvalitásai lenyűgözőek, ő lehet a Newcastle megmentője, de vajon elég-e ennyi a válogatottbeli pozíció visszaszerzéséhez?

Fabio Capello bemutatkozó meccsén, Svájc ellen nem állította be őt, de most Birminghamben ott volt a lelátón, látta, amit látott, például az egyenlítő gólt, amit Owen két védő közé berobbanva, kitűnő helyzetfelismeréssel kotort be. Ha küld neki meghívót, az életéért küzdő Newcastle-lal is jót tesz.