Hárommeccsnyi távolság

Ennél is rosszabb hír viszont az MU számára, hogy a legfőbb rivális, az Arsenal megint nem hibázott, most már kilencpontos – úgy is fogalmazhatunk, hárommeccses – előnnyel vezeti a tabellát.
Az "ágyúsok" tornádószerű első húsz percet produkáltak a Highburyben a mezőny egyik legmasszívabb együttese, a Charlton ellen, amelynek játékosai akkor sem szólhattak volna egy szót sem, ha fél tucat gólt kapnak ebben az időszakban. A kezdőrúgást követően egy nagyjából húszpasszos, szemet gyönyörködtető támadás végén Fredrik Ljungberg tálalt Robert Pires elé, és a francia engedelmesen belőtte ötvenedik gólját az Arsenalban. Két perccel később Patrick Vieira robogott el a szélen, újra szégyenbe hozva a Charlton-védelem bal oldalát, s centerezése után Thierry Henry időmilliomosnak érezhette magát, amint átvette a labdát, majd a kapuba helyezett.
A következő jó negyedórában egy esetleges jégkorongeredmény sem látszott elérhetetlennek, a vendégek csak nyomozták a labdát, de ellenfeleik a kétgólos eredmény birtokában nekiláttak a távoli lövések gyakorlásának, és ebben nem bizonyultak kellően hatékonynak. A Charlton valahogy kihúzta a szünetig, aztán Matt Holland és Claus Jensen vezetésével megszállta az eladdig Vieira és Edu uralma alatt álló középpályát. Sőt, a dán középpályás tovább ment, még bő fél óra volt hátra, amikor pazar szabadrúgásgóllal szépített. A Charlton reményei az utolsó percig éltek, Jonatan Johansson ollózó mozdulattal döngette meg a kapufát, de a második gól nem jött össze.
Sir Alex Ferguson lelkében bizonyára mély nyomot hagyott tanítványainak arcpirító szerdai, portói produkciója, mert merész húzással a kispadra ültette Ruud van Nistelrooyt, Ryan Giggst és Tim Howardot, és a kezdőben adott lehetőséget az egykori (öt héttel ezelőtti…) társai ellen készülő Louis Sahának. Egy ideig úgy tűnt, neki lesz igaza, mert még tíz másodperc sem telt el, amikor a Diego Forlán átadásából helyzetbe kerülő Saha ígéretes pozícióból mellé durrantott, és a Manchester United a későbbiekben is kezdeményezőbb volt. Kiválóan játszott a Giggs helyére beállított Cristiano Ronaldo is, őt csak a legritkább esetben tudták szabályosan megállítani a Fulham védői. A 14. percben nagyszerű labdával indította Sahát, a szélvészgyors franciáról két ember is lepattant, mielőtt elegánsan a léc alá emelt volna.
Lassan feljöttek a fővárosiak, Sylvain Legwinski lövése érintette a kapufát – igaz, Cristiano Ronaldóé a túloldalon meg telibe találta –, és a második félidő közepén Louis Boa Morte egyenlített. A portugál támadó Brian McBride-dal játszott össze, megtolta a labdát a mellette eléggé "vastalpúnak" tűnő Wes Brown mellett, hogy aztán laposan Roy Carroll kapujába lőjön. A végén a bíró jogos tizenegyestől fosztotta meg az MU-t, amikor a kifutó Edwin van der Sar egyértelműen elütötte Sahát.

A másik manchesteri gárda még rosszabbul járt, pedig a kilencven perc nagy részében lefutballozta a pályáról a Chelsea-t. A Cityt láthatóan feldobta, hogy az előző fordulóban – november 1. után először – végre győzni tudott bajnokin, de a sors most ismét csúf tréfát űzött Kevin Keegan társulatával. Robbie Fowlernek, Antoine Sibierskinek és a többieknek sehogy sem akart beakadni a gól, noha, becsületükre legyen mondva, rengeteget próbálkoztak. Nem kellett jóstehetség a Chelsea hamarosan menetrendszerűen érkező kontragóljának megjövendöléséhez, de Claudio Ranieri nem bízta a véletlenre: beküldte Eidur Gudjohnsent, aki a City rosszul működő lescsapdáját kihasználva remek átemeléssel mindhárom pontot megszerezte a "kékeknek".
Jó meccset játszott egymással az Everton és az Aston Villa, a liverpooliak megérdemelten vetettek véget a látogatók ötmérkőzéses veretlenségi sorozatának. A simának tűnő eredmény (2–0) dacára nem volt egyszerű dolguk, Wayne Rooney átadását követően Tomasz Radzinski csak a 78. percben törte meg a jeget.

A Blackburn megint megmutatta, miért a legrosszabb a hazai mérlege az egész ligában, ezúttal az idegenben a legkevésbé sem acélos Southampton fosztotta meg a Roverst két ponttól. A "szenteknek" még a vezető gól megszerzése után is volt lehetőségük az előny megduplázására, mégis Andy Cole járt sikerrel: az egykori MU-csatár egy kapu előtti kavarodás, amolyan "flipperjelenet" végén Antti Niemi lába között gyötörte be az 1–1-es végeredményt beállító gólt.

Premier League
27. forduló: Arsenal–Charlton Athletic 2–1 (Pires 2., Henry 4., ill. Jensen 59.), Blackburn Rovers–Southampton 1–1 (Andy Cole 51., ill. Phillips 5.), Everton–Aston Villa 2–0 (Radzinski 78., Gravesen 84.), Fulham–Manchester United 1–1 (Boa Morte 64., ill. Saha 14.), Leicester City–Wolverhampton Wanderers 0–0, Manchester City–Chelsea 0–1 (Gudjohnsen 82.).



Következik (március 13–14-én) a 28. forduló: Bolton–Chelsea, Birmingham–Leicester, Blackburn–Arsenal, Charlton–Middlesbrough, Everton–Portsmouth, Fulham–Leeds, Tottenham– Newcastle, Wolverhampton–Aston Villa, Manchester City–Manchester United, Southampton–Liverpool

Division I
33. forduló: Coventry City–Derby County 2–0, Crystal Palace–Gillingham 1–0, Ipswich Town– Preston North End 2–0, Millwall–Burnley 2–0, Nottingham Forest–Bradford City 2–1, Reading–Sheffield United 2–1, Watford–Wimbledon 4–0, West Bromwich Albion–Rotherham United 0–1, West Ham United–Cardiff City 1–0, Wigan Athletic–Walsall 1–0. A Sunderland– Norwich City és a Crewe Alexandra–Stoke City találkozót a rossz időjárás miatt elhalasztották.
Az élcsoport: 1. Norwich 63 pont, 2. West Bromwich 60, 3. Wigan 57, 4. Ipswich 53 (62–52), 5. Millwall 53 (40–31)