Megfogyva, de töretlenül

Nem sok hiányzott ahhoz, hogy legyen harmadik magyarja is a ligának, ám nem sokkal a szerdai keretszűkítési határidő lejárta előtt a Sacramento elköszönt Nagy Andreától. "Fájdalom, hogy nagyszerű sportolóktól kell megválnunk, de sajnos csak tizenegy hely van a csapatunkban” – indokolta a döntést Jerry Reynolds, a Monarchs általános menedzsere, egyúttal kijelentve: biztos abban, hogy Nagynak lesznek még szép sikerei a pályán. Mi tagadás, ebben reménykedünk mi is, hiszen a másik profiligában, az ABL-ben Andrea a legjobb irányítók közé tartozott, és annak megszűnte után négy évadot lehúzott a WNBA-ben is (Washington, New York, Sacramento).
A helyi szakértők úgy vélik, nem "futottak még” csapatból pottyant ki a magyar játékos, mi több, vannak, akik a bajnokjelöltek közé sorolják a tavaly haloványan teljesítő gárdát – természetesen csak akkor, ha a tavaly sérülés miatt 15 meccset kihagyó Yolanda Griffith, a nyolcszor hiányzó Ticha Penicheiro és a mellrákkal küzdő, emiatt az elmúlt idényben csak egyszer pályára lépő, ám most harcra kész Edna Campbell végig egészséges marad.
Mint a bevezetőben említettük, a triplázásra készülő Los Angeles és a trónra visszatérni szándékozó Houston a bajnoki cím legnagyobb esélyese. Az eddig sem törékeny Sparks a liga történetének legjobb pontszerzője (Lisa Leslie) mellé megszerezte a második legjobbat (Jennifer Gillom), és mivel a kiszolgáló személyzet a régi (Tamecka Dixon, Mwadi Mabika, Latasha Byears, DeLisha Milton), akár meg is ismétlődhet a tavalyi playoffbeli menetelés. Ezt szeretné a Houston megakadályozni többek között azzal, hogy három év után visszahívta az időközben az edzősködéssel is megpróbálkozó, ikreknek életet adó, immár 40 esztendős Cynthia Coopert. Vele komfortosabban érezheti magát a rettegett "nagy trió” további két tagja, Sheryl Swoopes és Tina Thompson.
Meg kell említenünk a másik "szupernagyit”, Teresa Edwardsot is, aki eddig mindig nemet mondott, ha a WNBA-ből keresték, most azonban, hogy egykori válogatottbeli társa, az időközben a Minnesota edzőjévé avanzsáló Suzie McConnell Serio hívta, jött. Az öt olimpián részt vevő pont- és asszisztkirálynő 38 évesen, mintegy utolsó nagy kihívásként éli meg a most kezdődő idényt. Az ausztrálokra építő Seattle-nek (Brondello, Bevilaqua, L. Jackson) és a tavaly kiváló Utah-ból átalakult San Antoniónak (M. Dydek, Goodson) is megvannak a nagyra hivatott kulcsemberei, de az Iványi Dalmát szerződtető, átalakulóban lévő Phoenixet sem szabad leírni.
Eddig a hagyományosan erősebb Nyugati csoportban szemléztünk, de ne feledkezzünk meg a keleti csapatokról sem. A mindig veszélyes New York az orosz Jelena Baranovával erősített, a Libertyvel tavaly holtversenyben csoportelső Charlotte továbbra is Andrea Stinson és Dawn Staley kinti ponterősségére számít, a Washingtonnak meg ott van Chamique Holdsclaw, a legutóbbi évad legjobb pontszerzője (19.9) és lepattanózója (11.6). Az Indiana Tamika Catchings, 2002 legjobb újonca mellé megszerezte az ugyancsak a liga legjobb csatárai közé tartozó Natalie Williamset, és kíváncsian várjuk, mire megy a Cleveland az idei draftelsővel, LaToya Thomasszal. Az Orlandóból lett Connecticutra a súlyos sérülései után a visszatéréssel kísérletező egykori WNBA-embléma, Rebecca Lobo, a Detroitra pedig természetesen Ujhelyi Petra miatt lesz érdemes odafigyelni.

A csapatok (zárójelben a legutóbbi alapszakaszi helyezés a csoportban)
Keleti csoport: New York Liberty (1.), Charlotte Sting (1.), Washington Mystics (3.), Indiana Fever (4.), Connecticut Sun (5.), Cleveland Rockers (7.), Detroit Shock (8.)
Nyugati csoport: Los Angeles Sparks (1.), Houston Comets (2.), San Antonio Silver Stars (3.), Seattle Storm (4.), Sacramento Monarchs (6.), Phoenix Mercury (7.), Minnesota Lynx (8.)
Minden csapat 34 mérkőzést játszik az alapszakaszban.

A legfontosabb időpontok
Május 22: az alapszakasz első napja; július 12: All Star-mérkőzés (New York); augusztus 25: az alapszakasz utolsó napja; augusztus 28: a rájátszás első napja; szeptember 16: a rájátszás lehetséges utolsó napja

Az eddigi bajnokok
1997: Houston. 1998: Houston. 1999: Houston. 2000: Houston. 2001: Los Angeles. 2002: Los Angeles

Nincs rajta teher

Csak az utolsó nap került fel a Phoenix Mercury internetes oldalán a hivatalos játékoslistára Iványi Dalma, a MiZo-Pécsi VSK és a magyar válogatott első számú irányítója, ám így is helyet kapott a szűkített, tizenegy tagú keretben. Ez is jelzi, komolyan számolnak vele az arizonai városban, pedig még alig edzett együtt új társaival, mert csak szombaton érkezett meg tengerentúli állomáshelyére a magyar bajnokság befejezése után beiktatott rövid, kevesebb mint kéthetes pihenője után. "Tiszta lappal jöttem ki, szeretnék mindenképpen többet játszani, mint annak idején Utah-ban – jelentette ki a játékmester, akinek eddigi két WNBA-s évadjában átlagban mindössze 13.6 perc jutott a pályán. – Szeretném élvezni az edzőm bizalmát, arra vagyok kíváncsi, tudok-e hasznos tagja lenni egy ilyen csapatnak. Nincs rajtam olyan teher, mint Pécsen vagy a válogatottban, ahol mindenki tőlem várja a jó teljesítményt, könnyedén, felszabadultan játszhatok, és pont ez vonzott ebben az amerikai lehetőségben.”

Ujhelyi lehetősége

Pályafutása talán legnagyobb lehetőségéhez jutott Ujhelyi Petra azáltal, hogy felkerült a WNBA draftlistájára – igaz, a szerencse nem hullott az ölébe, alaposan megdolgozott érte. Négy éven keresztül roppant hasznos tagja volt egyetemi csapatának, a University of South Carolina együttesének, ahol utolsó idényében érte el a legmagasabb pontátlagot 11.7-del, és lepattanózásban is ekkor nyújtotta a legjobbat meccsenként 9.3 palánkról lecsorgó labdába belekapaszkodva. A játékoskiválasztón a második körben, összességében tizenhatodikként kelt el, és játékjogát az a Phoenix Mercury foglalta le, amely azóta Iványi Dalmát is szerződtette. Az amerikai profiliga két magyarja mégsem játszhat ugyanabban a csapatban, Ujhelyit ugyanis négy nappal később elcserélték Detroitba, és félő volt, ez azt jelenti, esetleg kiszorul a csapatból. Az előszezonban azonban bizonyított a 23. évében járó, 193 centis center Bill Laimbeer edzőnek: három mérkőzése közül az egyiken 12 pontig jutott – valószínűleg ekkor győzte meg véglegesen az egykori NBA-sztárt arról, hogy helye van a legjobbak között.