Üres székek a Gardenben

New Yorkban nem voltak ilyen drámai fordulatok, a Knicks simán kikapott a Milwaukeetól, és hiába az amerikai olimpiai háziverseny minapi megnyerése, a büszke sportvárosban bizony furcsán pattog manapság a kosárlabda.
Az ínyenc New York-iak közül több mint 18 000-en még így is a Madison Square Gardent választották hétfő esti kikapcsolódásuk helyszínéül. A szám innen nézve lenyűgöző (adjuk csak gyorsan össze a magyar élvonalbeli labdarúgó-bajnokik hét végi nézőszámait!), de ha azt vesszük, hogy majdnem tíz év óta először nem telt meg Knicks-meccs alkalmával a kosárszentély, akkor a távolból is érzékelhetjük: baj van! Egészen pontosan 433 egymást követő Knicks-meccs ment telt házzal a Gardenben – a hivatalos jelentések szerint üresen maradt 1600 szék miatt a négy kiemelt amerikai profiliga (NBA, NHL, NFL, MLB) jelenlegi leghosszabb ilyen sorozatának szakadt vége. "Pedig ez a legjobb hely a világon kosárlabdázásra! A fények csak a játékteret világítják meg, minden a játékra összpontosul, a körülmények egyszerűen felülmúlhatatlanok!” – idézte meg a hely szellemét Sam Cassell, a Bucks húzóembere. Az ugyancsak a vendégcsapatot erősítő Anthony Mason helyeslően hümmögött – ő aztán igazán tisztában van a több mint másfél ezer üres hely jelentőségével, hisz nem is olyan régen még közönségkedvenc volt itt.

Ami azt illeti, a Knicksnek volt a mostaninál gyászosabb idénykezése is – 1987–88-ban kétszer annyi meccset veszített el nyitásként, mint az idén –, csak e négy kudarchoz hozzágondolni, hogy tavasszal 15 év után először "sikerült” lemaradni a rájátszásról, nos, ez így már sok a helyieknek. Talán ha a sérült kulcsemberek közül Latrell Sprewell pénteken tényleg visszatér, javul a helyzet… Hétfőn a hazaiak fogcsikorgatva küzdöttek, az utolsó negyedben sikerült is kiegyenlíteniük (80–80), de itt véget ért a tudomány, beletörődtek, hogy Cassell gyors egymásutánban legyártott hét pontja ezen az estén felér a halálos ítéletükkel. "Úgy érzem, néha túl mélyre süllyedünk az önsajnálatban. Pedig erre se időnk, se okunk. Mozgósítanunk kell a bennünk szunnyadó büszkeséget, lelkesedést, és főleg az energiánkat” – adta ki a "menetparancsot” Allan Houston.
Bezzeg odaát, a Hudson túlsó partján! A Knicks regionális vetélytársa, a New Jersey a karriercsúcsát beállító Richard Jefferson (22 pont) vezérletével könnyedén oktatta a Minnesotát, és negyedszer sem talált legyőzőre. A veretlenek hármas táborából a Seattle pihent, a Dallas viszont szintén növelte győzelmei számát, miután megőrzött valamennyit tekintélyes előnyéből a Golden State ellen (a Warriorsban Jason Richardson egy pontra megközelítette a negyvenes határt, egyben NBA-pályafutása legjobbját). A Mavericksnél csak az okoz némi aggodalmat, hogy Raef LaFrentz bokasérülése miatt három-hat hétre kidőlt a sorból. A Detroit majdnem elszórta húszpontos előnyét Phoenixben, de csak majdnem, a Toronto viszont tényleg elszórakozta a magáét – szerencséjére a hosszabbítás legvégén, Lindsey Hunter révén sikerült javítania. A siker értékét növeli, hogy Vince Carter és Antonio Davis sérülés miatt ezúttal csak hangerőben lehetett a kanadai gárda segítségére.