Két régi ismerős első párharca következik az európai kupaporondon

Az egyetemes labdarúgás történetében az egyik legrégebbinek számít a két együttes párharca. Első alkalommal 1894. október 13-án csaptak össze, igaz, akkor még Newton Heath, illetve Woolwich Arsenal néven szerepeltek (a manchesteriek 1902-ben egy olasz bevándorló javaslatára vették fel a ma használt nevüket, míg az Arsenal 1914-ben hagyta el a Woolwich előtagot).

Az első randevú 3:3-as döntetlennel ért véget, és a két csapat közötti kiegyenlítettség a későbbiekben is jellemző maradt. Az eddigi 179 mérkőzésükön az MU 73-szor, míg az Arsenal 66-szor győzött. Az 1992-ben életre hívott Premier League két legeredményesebb klubjáról van szó, a manchesteriek tízszer, míg a londoniak háromszor végeztek az élen a sorozatban.

Az angol bajnoki mérkőzések közül az egyik Manchester United–Arsenal találkozót látta a legtöbb néző a helyszínen: egészen pontosan 83 260-an zsúfolódtak be a Manchester City otthonának számító Maine Roadra, ahol a United majd’ tíz évig játszotta hazai meccseit, mivel az Old Trafford használhatatlanná vált a második világháborús bombázások miatt.

Két korszakos egyéniség irányítja a csapatokat, Sir Alex Ferguson 1986, Arsene Wenger 1996 óta ül a kispadon, és a két menedzser bizony élen járt az együttesek összecsapásait kísérő botrányok kirobbantásában.

Főleg a 2000-es évek elején, közepén voltak ezek jellemzők, amikor a pályán, az öltözőfolyosón, a játékoskijáróban és persze a sajtóban is többször egymásnak estek a felek. Az egyik ilyen emlékezetes esetre 2003 őszén került sor, amikor a hazai pályán játszó United a hosszabbításban jutott büntetőhöz 0–0-s állásnál. A 11-est Ruud van Nistelrooy kihagyta, és ha ez nem lett volna elég neki, a kárörvendő vendégjátékosok majdnem meglincselték ezt követően.



Két évvel később Roy Keane és Patrick Vieira esett majdnem egymásnak a játékoskijáróban, miután a francia játékos állítólag megfenyegette Gary Neville-t, akinek Keane a védelmére kelt.



A kettő között, 2004 októberében sem mindennapi dolgok történtek. A pályán először a Manchester 2–0-ra győzve megszakította az „ágyúsok” 49 meccset számláló veretlenségi sorozatát – többek között egy vitatott büntetővel, amelyet ezúttal Van Nistelrooy értékesített. Az indulatok már a pályán is el-elszabadultak – az akkoriban az Arsenalt erősítő José Antonio Reyes szerint annyi rúgást egy mérkőzésen sem kapott még pályafutása során, mint ezen a találkozón –, de az igazi érdekességre a lefújás után került sor.

Az öltözőfolyosón dulakodtak egymással a játékosok és a szakmai stáb tagjai, amikor egy önálló életre kelt pizzaszelet Sir Alex Ferguson arcába csapódott. Ashley Cole (szintén az Arsenalt erősítette még akkor) így ír az esetről önéletrajzában:

„A pizzaszelet a fejem fölött szállt el, majd egyenesen Fergie arcán landolt… Mindenki tátott szájjal nézte, ahogy a pizza nekicsapódik híres arcának, majd lecsúszik az elegáns fekete zakóján.”

Nem sokkal ezután Wenger és Ferguson megígérte, hogy befejezi egymás ócsárlását, és a meccsek előtti, illetve utáni nyilatkozatokban csak a szakmai elemzésre térnek ki. Azóta viszonylagos nyugalomban zajlanak a két fél ütközetei, amelyekre eddig csak az angol bajnoki és kupasorozatokban került sor, április végén azonban „Európában” is debütál a Manchester United–Arsenal párharc. Kíváncsian várjuk.