Szent István ünnepének napján, augusztus 20-án kezdi meg az Európa-bajnoki selejtezőket a magyar férfi kosárlabda-válogatott, amely először Bulgária vendége lesz. A jövő évi, lengyelországi kontinenstornára kvalifikáló sorozatban az A-jelű „halálcsoportban” szereplő, több okból is tartalékos együttes meglehetősen nehéz mérkőzésre számíthat Szófiában.
Ami a felkészülést illeti, lehetett volna jobb is, rosszabb is, és ezzel egyetért Mészáros Lajos szakmai igazgató. Három héttel a július 14-ei felkészülési rajt előtt még nem is volt szakmai vezetője a nemzeti együttesnek. Sztojan Ivkovics lemondott, a honi szövetség Mészáros Lajost nevezte ki, aki Horváth Imrével bő egy hónappal ezelőtt kezdett el dolgozni, nem éppen ideális körülmények között. Jó néhány kulcsjátékos lemondta a szereplést, többen sérüléssel bajlódtak, így állandóan változó keret gyakorolt. Ez hatással volt a teljesítményekre is; a románok kétszeri legyőzése mellett ötször szenvedett vereséget a csapat.
„Sok problémával szembesültünk, a lemondások és a sérülések rengeteg fejtörést okoztak, s nemcsak a meccselésben, hanem az edzéseknél is – mondta Mészáros. – Az ötös poszton szereplő három játékos, Lóránt Péter, Bencze Zoltán és Grebenár Péter sem lehet velünk, ami szerkezeti gondokat okoz. Mindezek ellenére jól sikerült a felkészülés, mert a rendelkezésre álló játékosok becsülettel végigdolgozták ezt a jó egy hónapot. Az edzőmeccsek közül egyedül a svédek elleni első találkozóval nem lehettem elégedett, akkor fáradtan és fásultan játszott a csapat. A spanyolok elleni nagy verést nem számítjuk a többi közé, mert akkor még nem voltunk versenyképes állapotban a világbajnokkal szemben.”
A Szolnokon (ahol 23-án az olaszokat fogadjuk) készülő keretből hétfőn kidőlt az Achillesín-problémákkal küszködő Hendlein Roland, így Mészáros szavai szerint „az élet megoldotta helyettünk a keretszűkítést”. Vagyis a Báder Márton, Sitku Ernő, Trepák Zoltán, Kámán Tamás, Molnár András, Horváth Ákos, Németh István (csapatkapitány), Ferencz Csaba, Simon Balázs, Fodor Márton, Simon László összetételű együttes indult útnak Bulgáriába, hogy szerda kora este összecsapjon az izraeli edzőlegenda, Pini Gershon által irányított hazaiakkal. Az 56 éves szakember júliusban vette át a bolgár együttest, nem titkoltan azzal a szándékkal, hogy kivezesse a jövő évi Eb-re.
„A bolgárok négy meccsét láttam felvételről, nyitott játékot erőltetnek, a centerek rendre a triplavonal környékére hozzák a védőjüket, biztosítva a helyet a betörésekre. Ennek nagymestere az amerikai születésű Ibrahim Ibin Mohamed Jaaber, de a centerre, Bojko Mladenovra és az Ivanov testvérekre, Dejanra és Kalonjára is oda kell figyelni. Nem mi vagyunk az esélyesek, de azt megígérhetem, akik pályára lépnek, mindent elkövetnek a sikerért” – tette hozzá Mészáros.
