Már éppen ideje volt

Ma már természetesen kideríthetetlen, mi lett volna, ha Kobe Bryant a legutóbbi olimpián és vb-n ott van Larry Brown, illetve Mike Krzyzewski edző csapatában, annyi azonban tény, hogy mindkét világversenyen a harmadik hellyel kellett beérnie a Dream Teamnek már a legnagyobb elfogultsággal sem nevezhető alakulatnak. Az athéni olimpián Puerto Rico, Litvánia és Argentína is elpáholta az amerikaiakat, két éve Japánban Görögország parancsolt megálljt a sportág feltalálóinak az elődöntőben.

Ez bizony – a 2002-es, indianapolisi vb kudarcával együtt – sorozatban három nagy torna volt, amelyeken könnyűnek találtatott a Team USA, de nyugodtan írhatjuk azt is: a sportág egyesült államokbeli változata. Valamit ki kellett találni a USA Basketballban, az Egyesült Államok Kosárlabdaszövetségében. Ez a valami – vagy inkább valaki – Kobe volt. Napjaink sportoló sztárjai közül talán csak Cristiano Ronaldóról, Tiger Woodsról és Michael Phelpsről írtak többet, mint Kobe Bryantről – de ez sem biztos. Tudjuk róla, hogy édesapja, Joe „Jellybean” Bryant, a jeles kosaras négy philadelphiai, San Diegó-i és houstoni év után hét évig Olaszországban profiskodott, s Kobe is ott töltötte gyermekkorát, s ekként kiválóan beszéli Verdi nyelvét. (Maga a Kobe név egyébként koreai eredetű, egy steakfajtát jelent.) A srác örökölte apja génjeit: belőle is kiváló kosaras lett, sajnos ugyanolyan önző, mint Jellybean volt...

A philadelphiai Lower Merion High School Kobe nevétől volt hangos, és amikor 1996 tavaszán a srác bejelentette, hogy kihagyja az egyetemet, és bejelentkezik a draftra, megpezsdült az NBA. Jerry West, a Lakers zseniális szakmai alelnöke addig ügyeskedett, amíg egy csapásra három legyet ütött: a drafton lefoglalta 24-es sorszámmal a megbízható hátvédet, Derek Fishert, a Charlotte által lestoppolt Kobe-ért felajánlotta a rutinos centert, Vlade Divacot, majd a felszabaduló pénzzel megvette az Orlando szabadúszó óriását, Shaquille O’Nealt.

A Lakers majdani bajnokcsapatának gerince együtt volt.

Kobe azonnal vett magának egy villát L. A. legszebb részén, a Pacific Palisadesen, és elkezdett játszani Del Harris edző csapatában. Az 1997-es All Star-meccsen a Rookie Game legjobbjaként 31 pontot dobott, s megnyerte a zsákolóversenyt is. Egy évre rá a New York-i gálán minden idők legfiatalabb All Star-kezdőjeként megpróbálta lejátszani a pályáról Michael Jordant – sikertelenül.

Az első bajnoki címre 2000ig kellett várnia – ehhez persze Phil Jackson edző érkezése is kellett –, de aztán meg sem állt háromig. Az új évezred elején a Lakers uralta az NBA-t, Kobe pedig 2000 nyarán, az Indiana Pacers elleni döntőn mutatott káprázatos játékának köszönhetően, 21 évesen meghívót kapott a sydneyi olimpiára készülő Team USA-be. A fiatal sztár köszönte szépen, de anynyira fáradt volt – no meg bokasérüléséből sem lábalt még ki teljesen –, hogy visszautasította a más számára viszszautasíthatatlan ajánlatot.

Athénról, mint arra már céloztunk, önhibájából maradt le. 2003 nyarán a coloradói Vail környékén, a Sziklás-hegység bércei között, egy luxusfogadóban máig tisztázatlan körülmények között szexuális kapcsolatba került egy 19 éves recepcióssal. A lány azt állította, megerőszakolták, Kobe szerint erőszakról szó sem volt. A pereskedés majdnem egy éven át húzódott, s nem csupán a Lakers 2003–2004-es idénye ment rá, hanem Kobe athéni szereplése is. A bíróság végül felmentette a játékost, ám a hat éven át gondosan ápolt makulátlan imázs odalett, miként a zsíros szponzori szerződések java része is – hogy a családi békéről ne is beszéljünk.

A legutóbbi alkalom a 2006-os szaitamai világbajnokság lett volna, hogy szolgálja hazáját, ment is volna Mike Krzyzewski, a Duke Egyetem legendás edzőjének hívására, de az a szereplés meg halaszthatatlan térdoperáció miatt hiúsult meg.

Most viszont semmi sem állhat Kobe és az olimpiai bemutatkozás – s a reménybeli aranyérem – közé. Tavaly nyáron végre pályára lépett az Egyesült Államok válogatottjában az amerikai kontinens olimpiai selejtezőtornáján, amelyet tíz meccsből tízet megnyerve fölényesen teljesített a csapat, s Kobe 15.2 pontos átlagával Carmelo Anthony és LeBron James mögött a gárda harmadik legeredményesebb tagja volt.

Azóta kihirdették a 12-es olimpiai keretet, amely – Kobeval, LeBronnal, Jason Kidd-del, Dwyane Wade-del – elég erősnek tűnik ahhoz, hogy az aranyig meneteljen. Apró probléma, hogy a spanyolok, az argentinok, az oroszok és a görögök is ugyanezt gondolják magukról. Nem is alaptalanul.