Kimi-Matias Räikkönen három évesen ült először gokartban, igaz, akkor még csak a mezei pedálos járgányt próbálhatta ki. Rövidesen azonban a motorosba is beleült, és 12 éves korától kezdve versenyezhetett is. Kilenc éven át tartó gokartos karrierje alatt csiszolta tehetségét, és bár kiugró eredményt nem ért el (számos finn korosztályos bajnoki címe mellett Eb-második lett a Super A-kategóriában), néhány momentumára sokan felkapták a fejüket: 15 évesen Monacóban eltört a kormánya, amit úgy hozott a szerelői tudomására, hogy a célegyenesben padlógázzal hajtva lebegtette a kormánykereket a feje fölött. Szintén Monacóban, egy másik alkalommal véleltenül lefutott a pályáról, és a szalagkorlát rossz oldalán ment végig az egyik egyenesen. Sokan azt hitték, kiesett, de ő átdobta gépét a korláton, visszaült a gokartba, és végül így is dobogóra állt. Eb-2. helye után felfigyeltek rá Nagy-Britanniában, elindulhatott néhány Formula Ford-versenyen, majd szülei segítségével a Formula Renault-ban is kipróbálta magát. 2000-ben teljes idényt teljesített a brit sorozatban, és meg is nyerte, az Euroszériában pedig hetedik lett. Peter Sauber, a mostani BMWistálló akkori vezetője fülest kapott, és elhívta tesztelésre Räikkönent, aki olyan jó benyomást tett rá, hogy szerződtette. Eleinte volt is baja emiatt a svájci istállótulajdonosnak: az akkori részvényes, egyben fő szponzor Red Bull nem értett egyet a finn szerződtetésével, ezért később elhagyta a csapatot, míg az FIA nem hitt benne, hogy valaki 23 autóversennyel a háta mögött érett lenne az F1-re. Bár csak ideiglenesen kapott licencet, élete első versenyén pontot szerzett (6. lett), további teljesítményével pedig felhívta magára Ron Dennis figyelmét. Mika Häkkinen visszavonulása után 2002-re szerződtette a McLaren, ahol öt év alatt az F1 egyik legelismertebb versenyzőjévé vált.
