Bonyolódik a kémügy

Felgyorsultak a Nigel Stepney botrány eseményei, és a legújabb fejlemények után kijelenthető: a Ferrari mellett a McLaren is érintetté vált az ügyben. A brit rendőrség bevonásának köszönhetően ugyanis valószínűvé vált, hogy a Scuderiától elbocsátott Stepney áprilisban fontos ferraris adatokat nyújtott át Mike Coughlannek, a wokingiak főtervezőjének.

Coughlan 1991-ben a Benettonnál, majd 1994 és 1996 között a Ferrarinál is együtt dolgozott Stepneyvel, akivel ez idő alatt jó barátságot kötött. Az Arrowsnál tett kitérő után, 2002-ben került a McLarenhez, ahol a tervezői stáb egyik fontos tagja lett. Stepney eközben a Ferrari vezetőségében folytatta munkáját, és egészen a tavalyi szezon végéig jól is érezte magát. Aztán a Ross Brawn távozását követő átszervezések miatt kicsúszott a talaj a lába alól, és nem csinált titkot belőle, hogy szívesen visszaköltözne Angliába. Közben az a szóbeszéd járta, hogy a Hondához akar szerződni, de a Ferrari ezt nem engedte meg neki, ezzel még inkább elmérgesedett a viszony az istálló és alkalmazottja között. Az idén nem is láthattuk versenyeken, a gyárban kapott munkát.

Nem is nagyon lehetett hallani róla júniusig, amikor is kiderült, hogy a Ferrari feljelentette a modenai bíróságon. A Scuderia az okot elhallgatta, csupán találgatások láttak napvilágot. A Gazzetta dello Sport szerint Stepney szabotázst akart elkövetni a Monacói Nagydíj előtt, de leleplezték, és az F2007-esek üzemanyagtartályába szórt fehér por miatt kicserélték Kimi Räikkönen és Felipe Massa benzintankját.

Az olasz rendőrség által megtartott házkutatás során egy dobozban ugyanolyan port találtak, mint az autóban, továbbá két F1-es kormányt is, amelyeknek nem lett volna szabad ott lenniük. Ezenfelül a Ferrari gyári kamerái gyanús felvételeket készítettek Stepneyről, amint az autókat fixírozza Maranellóban, amikor azt hitte, senki sem láthatja.

Stepney, akit a The Times újságírója ért el a Fülöp-szigeteken, azt üzente, szerinte lejárató kampány folyik ellene, és nem érti, miért mondták, hogy elmenekült, miközben a Ferrari intézte a nyaralását. A Scuderia erre úgy reagált, hogy a mérnök hazudik, nem igaz, hogy ők foglalták le a szállását, Stepney még csak a szabadságát sem írta ki.

Miközben mindenki azt hitte, hogy a következő lépés Stepney hazaérkezése után a saját magát tisztázó sajtótájékoztató lesz, robbant a bomba. A Ferrari bejelentette, hogy eljárást indít egy McLarenalkalmazott ellen is, akinek Stepney átadta a Ferrari néhány fontos dokumentumát. Hogy ezekben mi szerepelt, arról egyelőre nincs pontos információ, csak annyi bizonyos, hogy a Ferrari F1-es autóinak technikai újításait tartalmazta.

A McLaren azonnal reagált, felfüggesztette fő tervezőjét, Coughlant, akit Stepneyhez hasonlóan ipari kémkedéssel vádoltak meg. A wokingi istálló jelezte, hogy a dokumentumokból semmit sem használtak fel autóik módosításakor, és felajánlották az FIA-nak, hogy vesse össze a Stepneyféle adatokat az autóikkal.

A Nemzetközi Automobilszövetség (FIA) szerdán a fentiekre reagálva jelezte, hogy vizsgálatot indít az ügyben, de csak saját hatáskörén belül „nyomoz” a Formula–1-es szabályok értelmében. A McLaren és a Ferrari is jelezte együttműködési szándékát.

Az kérdés, hogy Coughlan miért fogadta el Stepneytől az iratokat, vélhetően eszébe sem jutott, hogy idáig gyűrűzik a botrány. Ha bebizonyosodik a két szakember bűnössége, valószínűleg nem csupán az F1-ben nem kapnak többé munkát, még börtönbe is zárhatják őket.

Az ügy egyelőre még az elején tart, az eddigi tapasztalatok alapján évekbe telhet, mire lezárul a per. A Ferrarinak már volt hasonló afférja, 2003ban két mérnökét is feljelentette, miután tervrajzokat is magukkal vittek, amikor a Toyotához szerződtek. Az ő ügyüket nemrégiben zárták le, négy év után mondták ki bűnösségüket.

Hogy a Formula–1-re milyen hatással van a botrány? A Brit Nagydíjat beárnyékolhatja, de mivel két ember magánakciójáról van szó, nem valószínű, hogy az FIA eljárást indítana bármelyik csapattal szemben is.

Az ügyön a McLaren azért veszít sokat, mert az évad felénél kellett félreállítania főtervezőjét, aki a 2008-as autó elkészítéséért is felelős.