A Colts újra megpróbálja

New England–Indianapolis – már megint. Az NFL vasárnapi főcsoportdöntőjében az Amerikai Konferencia bajnoki címéért az a két gárda csap össze, amely az elmúlt néhány évben számos nagy csatát vívott már. A Colts a zseniális Peyton Manning vezetésével és a liga egyik legjobb támadóalakulatával egy ideje minden esztendőnek bajnokesélyesként vág neki, és az alapszakaszban ki-emelkedően is teljesít. Eddig azonban minden alkalommal elbukott a rájátszásban, felerősítve azokat a hangokat, amelyek szerint Manning megdönthet akármennyi rekordot, sem ő, sem a csapata nem tartozik az igazi bajnokok közé.

Ami igaz, igaz, tavaly a Pittsburgh, azelőtt pedig egymás után kétszer is épp a Patriots verte meg a mindannyiszor esélyesebbnek tartott Indianapolist. A 2004-es AFC-döntőben a New England úgy nyert 24–14-re, hogy Manning négyszer is eladta a labdát, egy évvel később pedig hiába ért el NFL-csúcsot jelentő 49 touchdown-passzt az alapszakaszban, a playoffban ismét betlizett a Patriots ellen: 20–3-ra kapott ki a Colts, amely az idén már nem akar a Miamiban rendezendő Super Bowl küszöbén elhasalni.

Persze ehhez a bostoniaknak is lesz egy-két szavuk: a New England ugyanazt az utat járja, mint az elmúlt öt évben, mialatt három nagybajnoki címet is szerzett. A minden hájjal megkent Bill Belichick edző és a biztos kezű irányító, Tom Brady vezette együttes most is inkább közepes, mint kiemelkedő játékosokból áll (ráadásul a sérülések miatt szezon közben kellett nem egy posztra úgyszólván az utcáról berántaniuk némi segéderőt), csapatként azonban remek. Adam Vinatieri mégis a Colts javára billentheti a mérleget: a rúgó három bajnokságot szerzett már a Patriotsnak, a nyáron azonban épp a nagy riválishoz igazolt, és még nem hibázott rúgást az indianapolisi arénában.

Az NFC fináléjában a New Orleans és a Chicago mérkőzik meg. A Saints történetében először jutott ilyen közel a Super Bowlhoz, míg Lovie Smith, a Bears mestere az első színes bőrű edző lehet, aki nagydöntőbe vezeti csapatát. Hacsak testi-lelki jó barátja, Tony Dungy, a Colts trénere meg nem előzi.

A FŐCSOPORTDÖNTŐK PÁROSÍTÁSA
NFC: Chicago Bears–New Orleans Saints (Tv: Sport2, 22.45).
AFC: Indianapolis Colts–New England Patriots (Tv: Sport1, 0.30)