Nehéz lesz a triplázás, de nem lehetetlen

AFC KELETI CSOPORT


New England Patriots

A Patriots tavaly gyakorlatilag a cserevédelmével is Super Bowlt tudott nyerni, ennél többet nem kell elmondani a csapat erejéről. Bill Belichick zseniális edző, még akkor is, ha idénre "jobb és balkeze", azaz a támadó, és a védekezőegység nagytudású koordinátora, Charlie Weis és Romeo Crennel is elhagyta. Teddy Bruschi, a kiváló linebacker kisebb agyvérzést szenvedett, majd egy lyuk is keletkezett a szívén - de lehet, hogy még az idén visszatér. Ty Lawról, a koros, de kiváló cornerbackről tavalyi sérülése után lemondtak, Joe Andruzzi, a szintén lelépő támadó falember az öltözőben is a csapat vezére volt, a megbízható David Patten elfogó pedig a Washingtont választotta. Ekkora veszteséglista szinte minden csapatot padlóra küldene, a Patriots-t azonban meg sem ingatja igazán. Szinte minden poszton pótolták a hiányzókat, Belichick maga lesz a támadóegység feje, amíg pedig Tom Brady osztja a jobbnál jobb passzokat, a csapat pedig nem hullik szét teljesen, a Patriots-szal komolyan kell számolni. Akár zsinórban a harmadik, öt év alatt a negyedik bajnoki címüket is megverhetik.

Buffalo Bills

A Billsnél a legjelentősebb változás az, hogy a csapatot a nagy várakozások ellenére három év alatt a középszerűségből kirántani nem tudó, veterán Drew Bledsoe helyett a másodéves, tapasztalatlan J. P. Losmanra bízzák a kezdőirányító posztját, mögé pedig a többé-kevésbé megbízható Kelly Holcombot hozták Clevelandből. Ha nem sikerül a váltás, a Bills búcsút mondhat a playoff-reményeknek, de ha igen, akkor is vannak még kérdőjelek. Willis McGahee jó futó, így a szebb napokat is látott Travis Henrynek örömmel adhatták ki az útját a nyáron, de a megújult és még össze nem állt támadófal őt és Losmant is kiteheti az ellenfelek rohamának. A védelem oszlopa a linebacker Takeo Spikes, mellette a cornerback Nate Clements és a falember Aaron Schobel a legjobb, azonban a védőfal korábbi kulcsembere, Pat Williams hiányozni fog. Túl sok kérdés merül tehát fel a Billsszel kapcsolatban, ami a szinte verhetetlen Patriots és a masszív Jets csoportjában egyet jelent a nagyon halovány playoff-esélyekkel.

New York Jets

A New York Jets tavaly csak két kihagyott mezőnygól-lehetőségnek köszönhetően hullott ki a rájátszásból - meg is szabadultak az akkor rosszul rúgó Doug Brientől. A csapat azóta csak erősödött a tehetséges elfogóval, Laveranues Colesszal, a veterán cornerbackkel, Ty Law-val, és a tight end Doug Jolleyval, valamint a távozó LaMont Jordant helyettesítő, megbízható cserefutóval, Derrick Blaylockkal. A támadósor két kulcsembere, Chad Pennington irányító, valamint Curtis Martin runningback fölött azonban Damoklész kardja lebeg. Előbbi többször műtött, porcelántörékeny válla miatt a legkisebb sérülés esetén is kiesik a csapatból, cseréje, a Miamitól érkezett Jay Feeley pedig nem rájátszás-matéria. Martin pedig idestova 11 esztendeje kapja az ütéseket - bár már ő az NFL történetének negyedik legeredményesebb futója 13 366 yarddal, nem biztos, hogy idén is végig bírja majd a gyűrődést. A védelem a tavaly a legjobb újoncnak választott Jonathan Vilma linebackerrel, a szintén másodéves Erik Coleman safetyvel, Dewayne Robertson és John Abraham falemberekkel és az újonnan szerzett Ty Law-val a liga négy-öt legjobb védőalakzata között lehet. A rájátszásba jutás elvileg tehát nem lehet kérdéses - csak Pennington és Martin kitartson...

Miami Dolphins

A Miami Dolphins hanyatlása csak a San Franciscóéhoz hasonlítható: a szakvezetés hibáinak, az egyre öregedő játékosoknak és a csillagok szerencsétlen együttállásának köszönhetően az Ace Ventura-filmből sokak által ismert delfines gárdának sikerült másfél év alatt titkos bajnokesélyesből szánnivaló pofozógéppé leküzdenie magát. A zuhanás emblematikus figurája Ricky Williams, aki a liga egyik legjobb futójátékosaként a tavalyi szezon előtt nem sokkal úgy határozott, hogy már elég sok pénzt keresett ahhoz, hogy inkább a kábítószerfüggő exfocisták gondtalan életét élje a fárasztó sportolás helyett, és 27 évesen bejelentette visszavonulását, végképp romlásba taszítva ezzel a Dolphinst. Az ily módon gyakorlatilag megszűnt futójáték hiánya akkora terhet rakott az irányítókra, hogy abba mindhárom QB belebukott, az ő pocsék teljesítményük mellett pedig már fel sem tűnt, hogy néha a védelem is elég bizonytalannak látszott. Ennél pedig csak rosszabb lesz a helyzet, mivel a secondary két oszlopa, a cornerback Patrick Surtain és a safety Sammy Knight is elhagyta a csapatot, Junior Seau pedig már nem az az elit linebacker, aki valaha volt. A védelem még így sem teljesen reménytelen, a támadók közé pedig visszatér majd Williams, amint letöltötte négymeccses, droghasználat miatt kapott eltiltását. A siralmas irányítók helyett az új, keménykezű edző, Nick Saban a Minnesota korábbi tartalékjára, Gus Frerotte-ra bízza a csapatot, akinek két jó wide receiver és egy remek tight end édesítheti meg a napjait - de gyaníthatóan sokkal több szomorú vasárnapja lesz, mint örömteli, akárcsak a Dolphins rajongóinak.



AFC ÉSZAKI CSOPORT


Baltimore Ravens

A Baltimore-é évek óta a liga egyik legjobb védelme, a lehető legveszedelmesebb linebacker-sorral, a secondaryben a tavaly kilenc interceptiont szerző Ed Reed-del és a Miamiból érkezett, kiváló cornerbackkel, Samari Rolléval - egyedül a védőfal ingatag egy hangyányit. A futójátékkal sincs gond, Jamal Lewis-nál nem sok jobb runningback terem a ligában. A passzjáték (pontosabban a hiánya) azonban a 2001-es Super Bowl-győzelem óta meggátolja a Ravenst a kiugrásban. Kyle Boller, a fiatal irányító évről-évre nem hozza az elvárható szintet, de most komoly segítséget kapott egy új támadó-koordinátor és két új receiver, a rutinos Derrick Mason és a tehetséges újonc Mark Clayton személyében. Az AFC North azonban erős csoport, így Bollernek minden tudására szüksége lesz, ha a playoffba akarja vezetni a csapatát.

Cincinnati Bengals

A Cincinnati a liga legrosszabb csapatából pár év alatt, szorgos építkezéssel kellemes középcsapattá nőtte ki magát, és már tavaly sem járt messze a rájátszástól. Ha nem kezdték volna zsinórban a második évüket 1-4-es győzelem-vereség mutatóval, még közelebb kerülhettek volna az áhított playoffhoz, idén pedig akár össze is jöhet a dolog. Carson Palmer egyre jobb irányító, Chad Johnson és a jónevű T. J. Houshmandzadeh is remek elfogó, és Rudi Johnsonra is lehet futójátékot alapozni. A futás elleni védelem azonban tavaly siralmas volt, így le is cserélték a védők koordinátorát, valamint idén két újonc linebackernek kell majd felvennie a harcot az ellenfelek runningbackjeivel, ami tavaly a New York Jetsnek már bejött. A secondary sem rossz, Tory James, a rutinos cornerback pedig tavaly nyolc interceptiont fogott. Ha tehát a futás elleni védelem is összeáll, és minden egyéb is flottul megy, nagy dolgokra lehet képes a Bengals - de valószínűbb, hogy még várniuk kell egy évet.

Cleveland Browns

Butch Davis, a korábbi edző egy a gödörből éppen kilábaló csapatot tett végleg tönkre három esztendős országlása alatt, így a bajnok New Englandtől érkezett, kiváló Romeo Crennelnek beletelik majd nem kis idejébe, míg valamirevaló gárdát farag a Brownsból - ha ugyan bele nem törik a bicskája a feladatba. Tavaly az utolsó tíz meccset 1-9-es mutatóval zárta a Browns, a passzjáték akadozott, a futójáték siralmas volt, a védőfal pedig egyenesen a liga egyik legrosszabbjának bizonyult, így idén szinte a nulláról kezdik újra. Nem lesz könnyű. A Seahawks cserepadjáról érkezett Trent Dilfernél biztosan van 25 jobb irányító a ligában (mondjuk a tavaly Clevelandben szerepelt és mostanra kirúgott háromból egy sincs köztük...), az újonc receiver, Braylon Edwards tehát nehezen fog csodát tenni. A Denverből vett Reuben Droughns, illetve Lee Suggs két átlagos futó, akiket egy teljesen átépített támadófal véd majd. A védelem pedig, hiába professzora ennek a tudományágnak Crennel edző, idén inkább próbajáraton üzemel majd, hogy kiderüljön, kire számíthatnak egyáltalán a jövőben. Összességében elmondható, hogy hacsak valami óriási csoda nem történik, ezt a Browns-t csaknem mindenki végigveri majd a ligában.

Pittsburgh Steelers

Tavaly Ben Roethlisbergertől, a Steelers újonc irányítójától volt hangos az amerikai sajtó, aki elképesztő újoncrekorddal, 14 zsinórban nyert meccsel kormányozta a playoffba csapatát, hogy ott ő maga csúfosan leszerepeljen, a kiváló védelem pedig kevésnek bizonyuljon a New England ellen. Aggodalomra adhat okot az is, hogy az előszezonban tragikusan muzsikált a támadóalakzat, és mindkét runningback, Duce Staley, és a Pittsburghben (és azon kívül is) már legendás Jerome Bettis is sérülékeny - mit tesz isten, épp sérültek is. A nyáron a támadófal is meggyengült (bár három Pro Bowl-os játékos azért maradt), és Roethlisberger kedvenc célpontját, Plaxico Burress elfogót is elengedte a csapat. Mindemellett ha "Big Ben" összekapja magát és megközelíti a tavalyi idény első felében nyújtott kiegyensúlyozott teljesítményét, valamint a runningbackek sem lesznek túl sokat sérültek és a Steelers sok futással irányíthatja a játékot legtöbb ellenfele ellen, akkor a védelem már megoldja a többit. Rájuk nem lehet panasz: James Farrior linebacker és Troy Polamalu safety személyében a tavalyi idény két meglepetésembere valószínűleg idén is meghatározó lesz, a védőfalra sem lehet panasz, de egy kiváló cornerback még elkelne a sok elfogadható mellé. Mindenesetre a rájátszásba valószínűleg odaér a Steelers, de az azért jelent valamit, hogy Bill Cowher edző, aki 13 éve irányítja a csapatot (és ezzel a "leghűségesebb" edző jelenleg a ligában), tavaly már nem először ért a siker kapujába, és hasalt el a küszöbön...


AFC DÉLI CSOPORT


Jacksonville Jaguars

A Jaguars védelme nagyon stabil, ráadásul a szezon legfontosabb időszakában, december körül szokása igazán összeállni - remek védőfal, korrekt linebacker-sor, mindössze egy jó cornerback hiányzik a remek Rashean Mathis mellé. Azonban akárcsak tavaly, a támadósorral idén is lehetnek gondok. Byron Leftwich, a harmadéves irányító ugyanis még mindig nem bizonyította, hogy képes kellően egyenletes teljesítményre ahhoz, hogy a rájátszásba vezesse csapatát, a nagy várakozásokkal érkezett újonc elfogó, Reggie Williams keserű csalódást okozott a múlt évben, Fred Taylornak, a megbízható futónak pedig a térdét kellett műteni - ha azonban nem sérül le idén, a Jaguars akár a csoportgyőzelemért is harcba szállhat az Indianapolisszal.

Tennessee Titans

A Titans tavalyelőtt 12-4-gyel zárta az alapszakaszt, tavaly azonban héttel kevesebb győzelmet aratott. Ennek elsősorban Steve McNair irányító sérüléssorozata volt az oka, aki már az ősszel is ki-kihagyta a meccseket, majd decemberben végleg bedobta a törölközőt - onnantól nem is nyert meccset a Titans a szezonzáróig. Az ősszel aztán Derrick Mason receivert, Samari Rolle és Andre Dyson cornerbackeket és Kevin Carter védekező falembert is el kellett engedjék, hogy beférjenek a fizetési sapka alá - de legalább érkezett a Buffalóban kegyvesztetté vált futó, Travis Henry, aki a fiatal Chris Brownnal párban veszélyes runningback-tandemet alkothat. A védőfalban csak Albert Haynesworth igazán jó, és bár a linebackerek között Keith Bulluck valóban remek, a szinte kiürült secondary nem sok jót ígér a tavaly is nemegyszer ijesztően sok (az Indianapolis ellen 51, a Kansas City ellen 49) pontot beszedő védelem számára. Ahhoz pedig még idő kell, hogy a csapat fiataljai beérjenek, így ha a Titans nem is fogja olcsón adni a bőrét idén, a rájátszás igencsak távolinak tűnik.

Indianapolis Colts

Payton Manning tavaly 49 touchdownnal új rekorodot állított fel, szórta a jobbnál jobb passzokat, de a rájátszásban, a New England ellen kissé megingott, ami az amúgy sem valami acélos védelem gyengélkedésével együtt a kieséshez vezetett. A támadóalakzatról idén is csak jót lehet mondani: Manning, Edgerrin James futó, Marvin Harrison, Reggie Wayne és Brandon Stokley elfogók, valamint Dallas Clark tight end halálos kombinációt alkotnak szinte bármelyik védelem számára - amíg Manning egészséges és igazán formában van (márpedig tíz meccsből nyolcszor ez a helyzet), a Colts támadói szinte megállíthatatlanok. A védőfalban Dwight Freeney a liga legjobb sackelője, a Philadelphiából kitett Corey Simon pedig méltó párja lesz. A linebacker-sor azonban harmatos, a cornerbackek pedig jóindulattal is középszerűek - még az újonc Marlin Jackson érkezésével is. Mike Doss safety ráadásul kihagyja az első két meccset lőfegyverrel való visszaéléses ügye miatt, így a védelmen múlhat idén is a Super Bowl-ba jutás, amire pedig a támadóalakzat minden további nélkül feljogosítaná a Colts-t.

Houston Texans

A Texans a negyedik szezonját kezdi meg az NFL-ben, és lassan, de biztosan egy jó középcsapat kezd kialakulni Houstonban. David Carr irányító a csapattal együtt érik egyre jobbá, akárcsak Andre Johnson elfogó, a runningback, Domanick Davis pedig kissé sérülékeny és nem túl technikás ugyan, de megbízhatóan szállítja a yardokat. A pozitívumok azonban itt véget érnek, a támadófal ugyanis a Houstonban már szokásos módon ingatag, így aztán Carrt jóformán csak az nem dönti le, aki nem akarja - ezért is próbálták a nyáron Orlando Pace falembert megszerezni St. Louistól, sikertelenül. A védelemben Dunta Robinson és az új szerzemény Phillip Buchanan személyében két szépreményű fiatal cornerback vár bevetésre. A linebacker-sor viszont Jay Foreman és Jamie Sharper távozásával meggyengült, így aztán az ellenfelek irányítóinak nem kell félniük, hogy túl nagy nyomás alatt tartanák őket a houstoniak, akik a playoffért éppen harcban lehetnek, de ehhez a támadóalakzat hibátlan teljesítménye kell..




AFC NYUGATI CSOPORT

Kansas City Chiefs

A Chiefsé volt tavaly a legeredményesebb támadóegység, és a második leggyengébb védelem - le is maradtak a playoffról. Elsőre azt mondanánk, idén sem lesz ez másként: Trent Green biztos kezű, jó szemű irányító, Priest Holmes futó ugyan már 32 éves, de tavaly megállíthatatlan volt, míg meg nem sérült, és a liga legjobb tight endje, Tony Gonzalez is Green rendelkezésére áll Eddie Kennison, a remek elfogó mellett - épp csak mindenki kiöregszik lassacskán. A védelemre ráfért egy nagygenerálozás, amely azonban csak félsikert hozott: az ex-pittsburghi linebacker Kendrell Bell makacs sérülésből próbál felépülni, Patrick Surtain pedig még mindig jó cornerback, de már túl van fénykorán, ahogyan a safety Sammy Knight is. Ha azonban összeáll valamennyire ez a csapatrész is, a Chiefs bárkire veszélyes lehet, még akkor is, ha egy rettenetesen erős csoport az övék, a sorsolásuk pedig eléggé riasztó. Ha azonban a sérülések is elkerülik őket, és egy-két riválisnak is becsúszik egy-egy váratlan vereség, akár titkos Super Bowl-esélyesek is lehetnek, elvégre a csapat jó részének talán ez az utolsó lehetősége a csúcsra jutni.

Oakland Raiders

A Raidersnek tavaly a védelem volt a leggyengébb pontja, de a nyár legnagyobb igazolása a támadóalakzaton lendíthet nagyot. Kerry Collins irányító valószínűleg ugrált örömében, amikor meghallotta, hogy a liga egyik (esetleg a) legjobb elfogója, Randy Moss érkezik a csapatához, az ő felbukkanása ugyanis óriásit javíthat a QB tavalyi eredményén - Collins majdnem annyi interceptiont (huszat) dobott, mint touchdown-passzt. Emellett a futójáték is tragikus volt a múlt évben, de a New York Jetsben eddig mellőzött LaMont Jordan ebbe is életet lehelhet. A védelem azonban maradt nagyjából olyan, mint amilyen volt. A fal Derrick Burgess érkezésével is harmatos, a linebacker-sor nem több középszerű emberkék katyvaszánál, a secondaryben pedig Charles Woodson cornerback kivételével nincs igazi nagyágyú. Ha tehát ez a csapatrész nem jut egyről a kettőre, akkor hiába szerez minden meccsen 30 pontot a támadósor, a rájátszáshoz mindez kevés lesz.

Denver Broncos

Ez a csapat mindenre képes lehet, és annak az ellenkezőjére is. Amint az ebben a csoportban már szokásos, a támadóalakzat itt is erős. Jake Plummer remek irányító, aki azonban hajmeresztő hibákra képes, és meccsek mehetnek el rajta, de ugyanígy szinte egymaga képes szállítani is a győzelmeket. Két jó receiverére, az öregedő Rod Smithre és a fiatal Ashley Lelie-re bátran számíthat, jó futókkal pedig Dunát (illetve a Colorado folyót) lehetne rekeszteni a Broncosnál. A védelemben a linebackersor erős, a hátsó alakzatban a liga egyik legjobb cornerbackje, Champ Bailey az úr, a távozó Reggie Hayward sackmester helyére pedig a nyáron a csapathoz érkezett a Cleveland Browns teljes védőfala. De hogy ők többet tudnak-e, mint korábbi, gyengécske csapatukban mutatták, azt egyelőre csak Mike Shanahan vezetőedző tudja, aki viszont a legendás John Elway visszavonulása óta nem nyert rájátszásmeccset a Vadlovakkal. Ha pedig Plummer és a védelem nem kapja össze magát, idén sem fog.

San Diego Chargers

Tavaly Drew Brees irányító már az állásáért játszott a Chargersben, és egy 12-4-es évaddal szolgálta meg a bizalom utolsó morzsáját. A liga talán legjobb runningbackje, LaDainian Tomlinson sérülten is 18 touchdownt szerzett, a tight end Antonio Gates pedig teljesen váratlanul fogott 13 TD-passzt - rájuk idén is lehet majd számítani. A receivereké viszont nem egy világverő alakulat, ha pedig a már 35 éves Keenan McCardellt kivesszük a csapatból, inkább rossznak mondható. A közepesnél papíron nem jobb védelem tavaly biztosan állta az ellenfelek futóinak rohamait, de az irányítókra nem gyakoroltak valami nagy nyomást, és ezzel az amúgy sem meggyőző secondaryt is kiszolgáltatott helyzetbe hozták. Márpedig nagy változás itt sem várható, hiszen a Chargers ugyanazzal a kezdőcsapattal áll neki az új idénynek, mint amelyikkel a régit abbahagyta. Persze tekintve, hogy tavaly csak egy kihagyott mezőnygóllal estek ki a playoffból, így sem esélytelenül indulnak harcba a rájátszásért, de a riválisok még erősödtek is. Így aztán nagy csata lesz a csoportban, amelyből nem a Chargersnek van a legnagyobb esélye győztesen kikerülni.