Idén is a Philapelphia és az Atlanta a nagy esélyes

NFC KELETI CSOPORT

Dallas Cowboys

Minden idők legsikeresebb klubja a 90-es évek közepe óta csak elvétve tudott örömet szerezni szurkolóinak, és a tavalyi év is botrányosan sikerült nekik, többek között az öreg irányító, a szebb napokat megélt Vinny Testaverde gyengélkedése miatt. Tavalyi újonc futójuk, Julius Jones viszont szép reményekre jogosítja őket, és a Buffalóban csak az elmúlt években csak szenvedő, de jó képességekkel megáldott Drew Bledsoe is összeszedheti magát Bill Parcells edző keze alatt. Összességében csodát nem érdemes várni a Cowboystól, de a rájátszást esetleg megcsíphetik.

New York Giants

A tavaly első helyen draftolt irányítónak, Eli Manningnek (a kiváló Peyton Manning öccsének) még kell egy kis idő, míg felveszi az NFL tempóját, de már várhatunk tőle szép megoldásokat. Az azonban sokat elárul, hogy tavaly a gárda legjobb wide receivere, Amani Toomer írd és mondd zéró touchdownt szerzett - talán ezért hozták jó pénzért a holtszezonban a Pittsburgh Steelers sztárját, a látványos elkapásai mellett labdaelejtéseiről és sértődékeny természetéről is ismert Plaxico Burresst. A védelem azonban még a Washingtontól elcsábított Antonio Pierce-szel együtt is vérszegény, ami nem sok jót ígér a Giants rajongóinak.

Philadelphia Eagles

Az Eagles három zsinórban elbukott elődöntő után végre a Super Bowlig verekedte magát, a New England Patriots azonban megálljt parancsolt nekik - pedig abban a csapatban minden együtt volt a győzelemhez. Idén kissé más a helyzet: a botrányhős, kibírhatatlan csapattárs, de zseniális elfogó Terrell Owens talán hajlandó lesz játszani, bár összeveszett irányítójával, Donovan McNabbel és az edző Andy Reiddel is. Kollégája, Freddie Mitchell elhagyta a csapatot, a harmadik WR, Todd Pinkston pedig az egész idényt kihagyni kényszerül majd Achilles-sérülése miatt - hát nem valami biztató. Ennek ellenére az Eagles védelme és futójátéka van olyan jó, McNabb pedig van olyan kiváló irányító, hogy ne okozzon gondot a playoffba jutás. Owensszel pedig akár messzebb is elérhetnek...

Washington Redskins

A Redskins az utóbbi években nyakra-főre költekezik, és ez semmilyen eredménnyel nem jár: utoljára 1999-ben volt több győzelmük, mint vereségük. Tavaly nem költöttek annyit, de nagyszabású igazolásuknak, az öregecske Mark Brunell irányítónak azért sikerült hatalmas csalódást keltenie. Idén újra a fiatal Patrick Ramseyre hagyatkoznak, akinek ezúton is a legjobbakat kívánjuk... A tavaly Denverből elcserélt Clinton Portis hiába zseniális futó, tavalyi öt touchdownja nagyon kevés volt, idén azonban jó eséllyel össze tudja szedni magát. David Patten és Santana Moss személyében két elég jó wide receiver adhat némi reményt - kivéve, ha ők is a washingtoni nagy igazolások sorsára jutnak és csalódást okoznak. Joe Gibbs edző korábban három SuperBowlt nyert a 'Skinsszel, azonban a régi dicsőségből nem tud megélni - mintha az ő módszerei felett is elszállna lassan az idő...



NFC ÉSZAKI CSOPORT


Chicago Bears

A Chicago Bears meg van átkozva, ez szinte biztos. Rex Grossman, a tehetséges fiatal irányító a tavalyi év után most is súlyosan megsérült, és több hónapot ki kell hagynia. Első számú helyettese, Chad Hutchinson olyan pocsék előszezont produkált, hogy kirakták a csapatból, így csak az újonc Kyle Ortonra hagyatkozhatnak, vagy a rutinosnak igen, kiugróan tehetségesnek nem mondható Jeff Blake-re - ez pedig elég kevés, még akkor is, ha Muhsin Muhammad személyében egy remek elfogóval erősödtek, a drafton pedig a legjobb futójátékost, Cedric Bensont húzták be. A védelem egy fokkal jobb, ha pedig a linebacker Brian Urlacher nem sérül le, mint tavaly, ez az alakzat hozhat pár meccset. A rájátszáshoz azonban nem eleget.

Detroit Lions

Steve Mariucci, a kiváló edző már három éve építgeti kis csapatát, és munkájának eredményeképpen évek óta először idén először fordulhat elő, hogy nem lesz szívbemarkolóan rettenetes érzés Lions-drukkernek lenni. Ehhez adva van egy tehetséges, fiatal irányító Joey Harrington személyében, aki azonban váratlan összezuhanásaival okozott már kellemetlen meglepetéseket - mostantól azonban a jónevű Jeff Garcia (Mariucci korábbi kezdőirányítója San Franciscóban) is ott van mögötte, és ez remek ösztönzőnek bizonyult volna, ha Garcia nem töri el a lábát az előszezonban egy felesleges futójáték során. Roy Williams elfogó és Kevin Jones futó is kiváló újoncév után fejlődhet még tovább, és a tavalyi évet sérülése miatt szinte teljesen kihagyó másik fiatal receiver, Charles Rogers is készen áll, azaz ha Harrington is összekapja magát, nagy éve lehet a Lions támadósorának. A védelem a Pro Bowl-választott Dre Bly cornerbackkel az élen nem rossz, bár a védőfal hagy maga után némi kívánnivalót. Ezzel együtt egy playoff-helyet elcsíphet a Lions, ha minden összejön és a kulcsemberek is egészségesek maradnak, a rivális Green Bay Packers pedig összeesik, ami bizony benne van a pakliban...

Green Bay Packers

A Packers az egyik legnépszerűbb csapat Európában, köszönhetően a hősi rég- és közelmúltnak, mely utóbbi egyértelműen Brett Favre nevével forrt össze. Az utóbbi tíz év legjobb irányítója azonban már nem lesz fiatalabb, az őt védő támadófal pedig a két kulcsember, Marco Rivera és Mike Wahle távozásával igencsak meggyengült. A futójáték Ahman Green révén rendben lesz (bár tavaly a szezon második felére ő is visszaesett), a védelem azonban lyukas - főleg a hátsó alakzat, amely a liga egyik leggyengébbje volt tavaly passz elleni védelem tekintetében, és Darren Sharper safety távozásával még gyengült is, ha ez lehetséges. Ennyi minden együtt pedig lehet, hogy már Favre-nak is sok lesz - nagy harcot fog vívni a Packers a rájátszásért.

Minnesota Vikings

Randy Moss, a liga egyik legjobb elfogója távozott a tavalyi főcsoport-elődöntőstől, de ez is belefér Minnesotában. Daunte Culpepper mindent tud, amit egy irányítónak tudnia kell, sőt, annál többet is: ellenállhatatlanul, de ésszel fut (azaz nem egy Michael Vick), pontosan passzol közelre, távolra, és vezére a csapatnak. Elfogói pedig most is vannak: Nate Burleson és Marcus Robinson ha nem is Moss-szintű játékos, de megbízhatóak, és Jermaine Wigginsre, a fiatal tight endre is lehet számítani elkapás-ügyben. A futójáték is megáll a lábán, és a tavalyi idénnyel ellentétben a védelmen sem mennek el feltétlenül a meccsek: Pat Williams megszerzése a védőfalba remek húzás volt, a safety Darren Sharper a Packerst hagyta ott, tátongó űrt hagyva maga mögött, a Mossért kapott Napoleon Harris pedig a tavaly siralmas linebackersort erősíti majd. Hogy azonban a sok nagy név összeáll-e egységes védelemmé, az kérdéses, de ahhoz igencsak rosszul kell majd játszaniuk, hogy a Vikings lemaradjon a rájátszásról.




NFC DÉLI CSOPORT

Atlanta Falcons

A Falcons az el nem kötelezett NFL-nézők kedvenc csapata, Michael Vick ugyanis bármikor képes valami hihetetlenül látványosra a labdával - legyen az egy futás, egy testcsel, vagy egy kibújás öt rátámadó védő között. Sajnos azonban jelenleg ő az irányító, így passzolnia is kéne, ha pedig csak arra kell szorítkoznia (mint a tavalyi főcsoportdöntőben a Philadelphia ellen), bizony bajban van csapata. Vick képességeivel nem is lenne különösebb baj: ha akarná többé-kevésbé pontosan el tudná ő hajítani a labdát, csak nem szívesen válik meg tőle az utóbbi időben. A receivereit elnézve persze ez nem is csoda: a hatalmas pénzért aláíratott Peerless Price annyira keveset nyújtott, hogy idén ki is tették a csapatból, veszni hagyva nem kis összeget, mögötte pedig a néma csend - csak a remek tight endben, Alge Crumplerben lehet bízni, bár a ifjú elfogóban, Michael Jenkinsben mintha lenne némi spiritusz. Cserébe a futójáték Vick, Warrick Dunn és T.J. Duckett révén elsőrangú. A védelemmel sincs baj: a Rod Coleman vezette védőfal sorra szállítja a sackeket, a Baltimore-ból, a ligaelső Ray Lewis árnyékából elcsábított Ed Hartwell linbacker a veterán Keith Brookinggal figyelemreméltő párost alkothat, a fiatal cornerbacktől, DeAngelo Halltól pedig látványos védekezést várhatunk. A Falconst tehát idén is érdemes lesz figyelni, de valamirevaló passzjáték nélkül messze van a kitűzött cél, a Super Bowl.


Carolina Panthers

A Panthers tavalyelőtt a SuperBowlig jutott, azonban a továbblépés nem sikerült, köszönhetően elsősorban annak a szinte utánozhatatlan pechsorozatnak, amelynek során mind a négy valamirevaló futójuk és a legjobb wide receiverük is kidőlt - és a Panthers így is csak egy győzelemre volt a rájátszástól. Idén akár romolhat is a helyzet, mivel a sztárelfogó, a 16 touchdownt szerző Muhsin Muhammad a Chicago Bearst választotta, az irányító Jake Delhomme pedig a szezon eleji harmatos, vagy a szezon végi fantasztikus teljesítményével is előrukkolhat. Persze azért az utóbbi a valószínűbb, a támadófalba igazolt Pro Bowl-játékosnak, Mike Wahlénak és az ezúttal egészséges elfogónak, Steve Smithnek is köszönhetően. A futójáték egy egészséges Stephen Davisszel és/vagy DeShaun Fosterrel nem ígérkezik rossznak, a védőfal veszedelmes, a hátsó alakzat pedig az érkező cornerbackkel, Ken Lucasszal még erősebb lehet. Összességében a Panthersben idén benne van egy nagy eredmény, de hogy aztán ki is tud-e bontakozni, az egyelőre kérdéses.

New Orleans Saints

New Orleansban valószínűleg az egész szezonra hatással lesz a várost romba döntő és a stadiont is megrongáló hurrikán, amely miatt a Saints idén valószínűleg a távoli New Yorkban játssza majd összes, papíron hazai mérkőzését. És más baj is van: az irányító Aaron Brooks nem tud vezéregyénisége lenni a Joe Horn és Deuce McAllister személyében egy-egy fenomenális elfogót és futójátékost felvonultató támadó alakzatnak, a védelem pedig tavaly a liga legrosszabbjának bizonyult, és nagy csodára idén sem lehet számítani. A Falcons és a Panthers egészen egyszerűen jobb csapat, mint a Saints, amely így csak akkor szemezhet a rájátszással, ha Brooks csodát tesz és a védelem is összeáll.

Tampa Bay Buccaneers

A 2002-es Super Bowl-győzelem óta a Buccaneers csak árnyéka önmagának, a csapat egyre öregebbé és gyengébbé vált. Jon Gruden edző végre belátta, hogy Brad Johnson, a korábbi megbízható irányító már a múlté, de az őt pótolni hivatott Brian Griese-re sem lehet igazán építeni, csak a remek újoncévet záró elfogó, Michael Clayton adhat okot némi örömre Floridában. Mellette Ike Hilliard és Joey Galloway személyében két jónevű, de tavaly ilyen-olyan okok miatt gyenge évet zárt receiver is megcsillanthat valamit tudásából. Emellett az újonc runningback, Carnell Williams a liga egyik leggyengébben futó támadóalakzatába verhet lelket, de összességében túl sok a bizonytalansági tényező Tampában. Így aztán hiába jó még mindig a három éve még megingathatatlan védelem, a kalózok idén is zsákmány nékül zárják majd a szezont.



NFC NYUGATI CSOPORT

Arizona Cardinals

A Cardinals, amióta Phoenix-be költözött, egyetlen egy alkalommal volt képes rájátszást érő helyen végezni, még 1998-ban. Most azonban akár össze is jöhet nekik a dolog, hiszen már tavaly is úgy szereztek hat győzelmet, hogy a kiváló Dennis Green edzőnek folyamatosan váltogatnia kellett rosszabbnál rosszabb irányítóit. A tarthatatlan állapotot idén a rutinos, az 1999-es Super Bowl legjobbjának bizonyult Kurt Warner érkezése szüntette meg, aki az előszezonban hamar megtalálta az összhangot a fiatal elfogókkal, Larry Fitzgeralddal, Anquan Boldinnal és Bryant Johnsonnal - azonban három éve nem játszott végig kilencnél több meccset. Az újonc futó J.J. Arringtonról már most ódákat zengedeznek, de a munkáját segítő támadófal kissé bizonytalan. A védelem tavaly sem volt rossz, Bertrand Berry az NFC legjobban sackelő (irányítót ledöntő) játékosa volt, hátul pedig Antrel Rolle személyében egy hihetetlenül teheséges újonc cornerback vár bevetésre. Figyelembe véve, hogy NFC Nyugat a liga talán legkiegyensúlyozottabb csoportja (leszámítva a pocsék San Franciscót), a Cardinals akár a playoffig is eljuthat.

St. Louis Rams

A Rams tavaly már majdnem keresztet vethetett a rájátszásra, aztán zsinórban három győzelemmel a főcsoport-elődöntőig verekedték magukat. De hogy ez csak fellángolás volt-e, vagy tényleg ilyen jó a csapat, az igazán majd csak idén derül ki. Ebben a csoportban ugye akármi történhet, azaz az is előfordulhat, hogy a Rams lesz a legjobb. Emellett szól, hogy Marc Bulger remek irányító, Torry Holt és Isaac Bruce pedig talán a liga legjobb receiver-párosa. A valaha zseniális Marshall Faulk runningback felett eljárni látszik lassan ugyan az idő, de Steven Jacksonnal váltva még veszélyes tandemet alkot, és az elfogásokban is szerepet vállalhat. A támadófalban a liga egyik legjobb falembere, Orlando Pace törhet utat a többieknek. A védősor azonban elvesztette legjobbját, Bryce Fishert, és ez még visszaüthet. A tavaly botrányos linebacker-sort lecserélték egy nem sokkal jobbra, ami pedig a secondaryt, azaz a hátsó védőegységet illeti, abban csak a tavaly öt interceptiont szerző Jerametrius Butler igazán elsőrangú - de szalagsérülése miatt ő az egész szezont kihagyja. A nagynevű safety, Adam Archuleta mostanában csak keresi önmagát, de mindezzel együtt a gyengébbik konferenciában esélyes a Rams egy playoff-helyre.

San Francisco 49ers

A San Francisco 49ers korábban remek csapata rossz igazolásoknak és menedzseri döntéseknek köszönhetően addig-addig süllyedt az elmúlt években, míg tavaly az iszonyatos mélység fenekén meg nem ült. A gárdát gyakorlatilag szétverő Terry Donahue általános menedzsert és Dennis Erickson edzőt kitették, Mike Nolan, az újdonsült szakvezető pedig kezdhet építkezni a nulláról, a jelenlegi csapat azonban egyelőre csak az árok mélyéről való fel-felpislogásra lesz jó. Ami mégis bizakodásra adhat okot, az az, hogy a gárda legjobb játékosa, Julian Peterson linebacker felépült súlyos sérüléséből, a játékosbörze első helyén választott irányító, Alex Smith pedig nagy dolgokra lehet képes - ha nem törik meg a fejlődése amiatt, hogy egyből a mélyvízbe dobják. Mögötte Kevin Barlow egyre gyengébb futó lett az évek során, és a támadófal is lehetne jobb. A védelem az átlagosnál kicsivel rosszabb, bár Tony Parrish safetytől várhatunk idén is néhány interceptiont. Mindamellett ez a csapat lesz a csoport pofozógépe, amely azonban eldöntheti a rájátszás-helyek sorsát azzal, hogy valamelyik csoportriválisát meglepi.

Seattle Seahawks

A Seahawks tavaly kiharcolta a rájátszást, de ott kikapott a csoportrivális St. Louistól. Pedig sokra vihették volna a tavalyi csapattal, de a receiverek, első sorban Koren Robinson, annyi labdát ejtett el, amennyivel Super Bowlt nyerhetett volna a gárda. Idén nem lesz ilyen probléma: Darrell Jackson, Bobby Engram és Joe Jurevicius személyében megbízható elfogók állnak a nem kiemelkedő képességű, de kiegyensúlyozott irányító, Matt Hasselbeck rendelkezésére. Shaun Alexander a liga egyik legjobb runningbackje, aki tavaly egyetlen yarddal maradt le az NFL legeredményesebb futójának címéről. A támadófal konkrétan remek, így ki tud majd bontakozni a csapat a labdával. A védelem azonban lehetne jobb: egyrészt elég rövid a kispad, másrészt a linebacker sor igencsak meggyengült, a Houstonból elcsábított Jamie Sharper pedig egymaga kevés oda. A hátsó sorokban Marcus Trufant cornerback és Michael Boulware safety egyre jobb lesz, de előbbi eddigi kollégája, a Carolinába távozó Ken Lucas nagyon fog hiányozni. Ezzel együtt talán a Seahawks a legkevésbé "lyukas" csapat a csoportban, azonban mintha túl gyakran csúsznának be váratlan gikszerek Seattle-ben...