Vieira visszatérés előtt

A felek viszont némi hezitálás után úgy ítélték meg: a nemzetközi terrorizmus távol tartása szempontjából még mindig Szicília a legjobb választás, ha már egyszer az izraeliek az otthoni belpolitikai feszültségek miatt – az UEFA döntése értelmében – csak semleges pályán lehetnek házigazdái e mérkőzésnek. "Más lesz ez a meccs, mint a többi – mérte fel a különleges körülményeket Bixente Lizarazu, aki – baszk származású lévén – időnként a szélsőséges ETA terrorszervezet zaklatásainak is ki van téve. – Futballisták vagyunk, de ez nem jelenti azt, hogy ne töltene el bennünket is aggodalommal a jelenlegi világpolitikai helyzet.” Viszonylag ritkán fordul elő, hogy egy labdarúgó-válogatottat rendőrségi helikopter kísér el minden útjára – az izraelieknek most ebben is részük van.
No de foglalkozzunk a mérkőzéssel is, hiszen mégiscsak az 1. csoport két veretlen válogatottja randevúzik egymással. A franciák négyszer nyertek egymás után, és bár az esetleges ötödik győzelemmel félig-meddig már az Eb-döntőben érezhetnék magukat, Jacques Santini szövetségi kapitány egyelőre nem akar a továbbjutásról beszélni. "Ha nyernénk szerdán, tizenöt pontunk lenne, vagyis nagyon jó pozícióba kerülnénk. Éppen azért kell máris befejeznünk a számolgatást, hogy erre a fontos csatára tudjunk összpontosítani. Nem akarom lebecsülni a máltaiakat, de Izrael részéről sokkal nagyobb ellenállásra számítok” – jelentette ki Santini, utalva a Málta elleni szombati kiütésre (6–0). A franciák várhatóan egy helyen változtatnak ahhoz a mérkőzéshez képest: Patrick Vieira felépült kisebb térdsérüléséből, és várhatóan visszafoglalja helyét a fiatal Benoit Pedrettitől.
Avraham Grant, az izraeliek szövetségi kapitánya továbbra sem számíthat Ejal Berkovicra, éppen ezért érinti őt érzékenyen egy másik középpályás, Josszi Benajun sérülése. A szombaton csereként pályára lépő Benajun a lábfejét fájlalja, és egyelőre csak hathatós orvosi segítséggel tud edzeni. Ettől függetlenül nagy a harci kedv, amelyet táplál egy majdnem tízéves emlék is: 1993 őszén az izraeliek 3–2-re győztek a Parc des Princes-ben, előkészítve ezzel a franciák vb-bukását (a "kékek” kiesését a bolgárok tették véglegessé). "A világ egyik legjobb csapata ellen lépünk pályára. Nagy kihívás, de arra is készültünk” – mondta szűkszavúan Josszi Abukszisz.

A csoport másik mérkőzésének két résztvevője, Szlovénia és Ciprus – Izraellel együtt – egyelőre annak is örülne, ha a küzdelmek végén a második helyen kötne ki. A házigazdák meglehetősen rossz passzban vannak: négyszer veszítettek egymás után, és egyre többen tartanak attól, hogy a szlovén foci visszaminősül a "vendégmunkások sportjává”, ahogy a nagyszerű, Eb- és vb-részvétellel fémjelzett Katanec-korszak beköszönte előtt tekintettek rá (az Alpok lábánál fekvő országban a síelés, a kézilabda és a kosárlabda mindig is népszerűbb volt, mint a labdarúgás).
Mi tagadás, Bojan Prasnikar szövetségi kapitánynak nincs könnyű dolga: a csatár Sebastjan Cimirotic, a védő Aleksander Knavs, valamint két középpályás, Milenko Acimovic és Rajko Tavcar sérülés miatt nem léphet pályára. Az izraeliekkel döntetlenező (1–1) ciprusiaknál egy változás várható: a szombaton agyrázkódást szenvedő Nikosz Nikolau helyett Georgiosz Konsztantisz kap helyet a kezdőcsapatban.