Virenque és Armstrong napja

Úgy tűnik, hogy Richard Virenque megirigyelte régi barátja és vetélytársa, Laurent Jalabert sikereit. "Jaja” az elmúlt három napot végigtámadta, csütörtökön, pénteken és szombaton öszszesen 429 kilométert töltött szökésben, és át is vette a hegyek királyának járó pettyes trikót. Azt a mezt, amely korábban Virenque kedvence volt, hiszen a casablancai születésű kerekes 1994 és ’99 között összesen ötször vihette haza a "maillot a pois-t”, igaz, a sárga trikóra sohasem sikerült szert tennie.Virenque a vasárnapi szakasz rajtjánál azt mondta: "Ma mindent kiadok magamból”, és így is tett. A rajt után mindössze 15 kilométerrel, azaz több mint 200 kilométerre a céltól a Domo-Farm Frites légiósa tizenegyedmagával meglépett a mezőnytől. (A társaság másik tíz tagja – csak a történelmi hűség kedvéért: Pradera, Hushovd, Morin, Velo, Baranowski, Bocsarov, Serpellini, Augé, Edalaine és Moreni.) A karaván nem nagyon erőltette az üldözősdit, így a kis csoport előnye gyorsan tíz perc fölé nőtt, és a céltól 21 kilométerre még mindig több mint hét perc volt. Ekkor kezdték el megmászni a Mont Ventoux-t…A Kopasz-hegyet, a Szeles-hegyet, a "Fájdalom istenét”, a "Kerékpárosok zsarnokát” – hogy csak néhány "becenevét” említsük ennek az 1912 méteres magányos óriásnak, amelyre a 13. alkalommal kúszott-mászott-tekergett fel a karaván. (Hatszor itt volt a cél: ’58-ban Gaul, ’65-ben Poulidor, ’70-ben Merckx, ’72-ben Thevenet, ’87-ben Bernard, 2000-ben Pantani ért fel elsőnek; hatszor "csak” átmentek rajta: ’51-ben Lazarides, ’52-ben Robic, ’55-ben Bobet, ’67-ben Jimenez, ’74-ben Aja, ’94-ben Poli mászta meg a leggyorsabban. Csak azért soroltuk fel őket, mert megérdemlik.)
A szökevények mögött Lance Armstrong és "udvartartása” kezdte el megmászni a hosszú és kíméletlen emelkedőt, és megkezdődött a két párhuzamos csata: Virenque-ék az első helyért, a második csoport a sárga trikóért harcolt. Elöl a francia szép lassan egyedül maradt, miután utolsóként Bocsarov sem bírta az iramát, mögötte Armstrong ötödmagával kaptatott: két ONCE-os, Azevedo és Beloki, valamint Basso (Fassa Bortolo) és Rumsas (Lampre) kísérte az amerikait.
Aztán a céltól hét kilométerre olyasmi történt, amire három éve várnak a kerékpársport szerelmesei: Joseba Beloki támadást indított Armstrong ellen. A fiatal baszk tavaly és tavalyelőtt is harmadik lett a Touron, ám egyszer sem próbálta meg zavarba hozni az amerikait. Most viszont – Azevedo két "előkészítő meglódulása” után – végre lerázta a US Postal kapitányát, ám akciója száz méteren át sem tartott. Armstrong azonnal a nyomába eredt, utolérte, és olyan lendülettel ment el mellette, mint tavaly többször is Ullrich mellett. Az amerikai klasszis egy sebességgel feljebb kapcsolt, és bár Virenque-et, valamint Bocsarovot nem tudta utolérni (előbbin azért hat percet "fogott” az emelkedő 21 kilométere alatt), vetélytársait már-már megalázó különbséggel előzte meg. Beloki több mint másfél, Igor Gonzalez de Galdeano több mint három és fél percet kapott tőle, így az összetettben Lance előnye jelentősen megnőtt mindenkivel szemben, miközben az ONCE kapitányát a litván Rumsas is megelőzte.
A szakaszgyőzelem pedig – teljesen megérdemelten – Richard Virenque-é lett, akit 300 ezer néző biztatott, és aki Luz Ardinen (1994), Cauterets (1995), Courchevel (1997) és Morzine (2000) után az ötödik magashegyi sikerét aratta a Touron. Csak az érdekesség kedvéért a 2000-es Mont Ventoux-i szakasz befutója: 1. Pantani, 2. Armstrong, 3. Beloki, 4. Ullrich, 5. Botero, 6. Heras, 7. Virenque, 8. Mancebo, 9. Beltran, 10. Ch. Moreau. Öten megmaradtak a legjobbak között.
A győztes Virenque nyilatkozata: "A hegy lábánál azt mondtam magamnak: meg tudom csinálni! Meg tudom csinálni! És a közönség biztatásának köszönhetően sikerült is nyernem.” Armstrong szavai: "A Mont Ventoux ismét bebizonyította, hogy nem szabad lebecsülni. Kegyetlen meleg volt, de csapattársaimnak köszönhetően sikerült megőriznem az előnyömet.”
Igazán nemes mondatok, különösen ha belegondolunk, hogy 10 kilométerre a céltól már egyetlen kék US Postal-os mez sem volt Lance közelében…
A karaván hétfőn pihenőt kap, a csata kedden már az Alpok emelkedőin folytatódik.