Először finalista a Tampa

Megdolgoztak érte, az kétségtelen – főleg a Lightning. Szegény tampaiak már a Philadelphia elleni hatodik meccsen is behajózhattak volna a nagydöntőbe, erre 109 másodperccel a vége előtt borult minden. Jött Primeau és Gagne – utánuk meg a hetedik ütközet. Ezen aztán esélye sem volt a Flyersnek. "Iszonyú idegesek voltunk, de talán a sors akarta, hogy legyen hetedik találkozó is. Szerintem egészen jól jöttünk ki belőle" – ért utóbb fülig a szája a Tampa szélvészének, Martin St. Louisnak.
Mi tagadás, remekül alakult az este a Lightning szempontjából, elvégre az exflyerses Ruszlan Fedotenko rögvest az első fórt kihasználta, mindössze 13 másodperc alatt. A feladó Brad Richards volt, óriási lövésébe piszkált bele Fedotenko – párharcbeli negyedik előnygólját jegyezve. Aztán a másodikat is Richards generálta: ez a bombája a kapu mögötti palánkon végezte, ám összegereblyézte a sérüléséből visszatérő Jassen Cullimore, és odatette Fredrik Modin elé, aki annak rendje s módja szerint bevágta (2–0).

Ezen a ponton akár vége is lehetett volna az előadásnak, ha nem a legendásan szerencsés Phillyről van szó. Kim Johnsson eresztett meg egy egészséges löketet, ám úgy tűnt, a Fal becenevű Nyikolaj Habibulin csemegézve felszedi a korongot. A pakk viszont megpattant a csapattárs, Cory Sarich botján – és szépen bevándorolt a kapuba Habibulin lábai között: kötény a Falnak. Felmehetett a pumpa a tampai harcosokban, a harmadban megeresztett összesen 18 lövés legalábbis erre utal. Mindenesetre – bármily meglepő – ez volt az este utolsó gólja, így a végső dudaszó után robbant a csurig telt csarnok.
"Mindenki erről a pillanatról álmodik, de fogalmad sem lehet róla, hogy mit fogsz érezni. Nos, nem igazán megkönnyebbülés, inkább izgatottság lett urrá rajtam" – filozofált a hősök kapitánya, Dave Andreychuk. Ha valaki, akkor ő a hősök hőse, hiszen 22 éve kergeti hiába a Stanleyt (a la Ray Bourque), 1597 alapszakaszbeli meccsénél senki sem számlál többet úgy, hogy közben ne játszott volna a nagydöntőben. Eddig kétszer is a főcsoportdöntőben hasalt el: 1993-ban a Torontóval, 2000-ben a Coloradóval. "Örülök, hogy végre döntőzhet. Meg annak, hogy mi is" – vigyorgott a csapattárs, Fred Modin.

---- N ---- &