Gyávaság, túlzott egyenlőség, fejlesztések és két új technikai direktíva – Imola fordulópontot jelent a bajnokságban?

A McLarennek ezúttal nem volt semmilyen tempófölénye a versenyen, igaz, maga a csapat és a két versenyző is megtett mindent azért, hogy esélye se legyen megszorongatni Max Verstappent. A pole pozícióból rajtoló Oscar Piastri már a rajtnál hátrányos helyzetbe hozta magát, amikor saját bevallása szerint sem volt elég agresszív, majd a korai kerékcseréjével megpecsételődött a sorsa. 

Lando Norris eközben az újabb időmérős kudarcával nehezítette meg a saját versenyét, majd hiába volt egyértelmű gumielőnyben a végén, az alakulat nem akart belenyúlni a pilótái közötti csatába, így a brit nem eredhetett azonnal a Red Bull nyomába a biztonsági autós szakasz után, hanem előbb át kellett hámoznia magát a csapattársán. A wokinagiak azzal érveltek, hogy egyébként sem láttak esélyt a címvédő befogására, ám így a lehetőséget is elvették maguktól. 

Ennél az esetnél megint megmutatkozott a Red Bull és a McLaren közötti hozzáállásbeli különbség: míg a „vörös bikák” elsődleges célja az egyéni címvédés, és mindent annak rendelnek alá, hogy Verstappen ötödször is felüljön a sportág trónjára, a wokingiaknál nincs első és második számú versenyző, és a konstruktőri cím megvédése jelenti a prioritást, aminek következtében Piastri és Norris már nemegyszer vett el pontokat egymástól.

A Red Bull-tanácsadó Helmut Marko már több ízben beszélt arról, hogy a rivális felfogása az ő kezükre játszik, de a McLarent irányító Andrea Stella szerint helyes döntés volt, hogy nem avatkoztak közbe. „Mindenféle lehetőséget átgondoltunk, hogy miként kezeljük a helyzetet, de meg akartuk adni Oscarnak a maga esélyét az újraindításnál, és az volt a tézisünk, hogy ha Lando képes lenne megelőzni Maxot, akkor gyorsan maga mögé kell tudnia utasítani Oscart, aki már elég kopott gumikon volt. Szóval ha tényleg elég nagy lett volna a tempókülönbség, a dolgok maguktól megoldódtak volna. Elégedettek vagyunk azzal, ahogy a dolgok alakultak, és szerintem a versenyzőink is úgy érzik, hogy ez volt az igazságos. Mi így versenyzünk.”

„Próbáltunk többféle forgatókönyvet is kidolgozni arra, miként győzhetjük le Maxot, de egy pillanatig sem éreztük azt, hogy ehhez elég jó lenne a  versenytempónk. Még ha Lando a biztonsági autó után azonnal megelőzte volna Oscart, és nyomta volna, amennyire csak tudja, Maxnak akkor is lett volna válasza rá. Az előzéshez itt hét-nyolc tizedmásodperc előny kell. Az első kör kimenetele és a Max és Oscar között történt pozíciócsere volt a döntő tényező. Utána próbáltuk elkapni Maxot, de egyszerűen nem volt meg a versenytempónk ahhoz, hogy megelőzzük őt.”

A szakember arra is felelt, miért álltak ki olyan korán Piastrival. „Akkora már eléggé elkoptak Oscar gumijai, amit ő maga is jelzett. A futam előtt nem volt világos, hogy egy vagy két kiállásra lesz-e szükség. Ha kettőre, akkor az volt a megfelelő időzítés. Ha a kemény gumi csak egy kicsit is jobban viselkedik, akkor a két kiállás nagyon erős taktika lehetett volna még úgy is, hogy néhány más autót is meg kellett volna előzni. Azonban a keményen nem igazán tudott gyorsabb lenni Landónál és Maxnál, akik kint maradt a használt közepesen.”

„A kemény keverék valamivel kevésbé volt versenyképes, mint mi azt előzetesen gondoltuk, de le kellett térnünk az útról, és meg kellett teremtenünk a feltételeket ahhoz, hogy legyen esélyünk legyőzni Maxot. Ez olyasmit, amit szerintem csak utólag nézve tudsz rendesen megítélni, de ha más úttal próbálkozol, akkor ott volt az ideje annak, hogy két kiállásra játszunk. Szóval nem bánjuk, és végső soron a csapat szempontjából ugyanazt az eredmény született, Oscar számára viszont ez lehetett volna az út a győzelemhez. Azonban néha előfordul, hogy amikor rizikót vállalsz a sikerért, akkor az kicsit hátrányosan érint.”

Stella azt is kifejtette, miért csak Norris állt ki friss abroncsokért a biztonsági autós szakasz alatt. „Ezekről az eshetőségekről már a rajtot megelőzően beszéltünk, szóval nem úgy vágtunk neki a versenynek, hogy majd az adott helyzetben megvitatjuk, mitévők legyünk. Oscarral örömmel vállaltunk egy kis kockázatot, mert tudtuk, hogy az autó versenyképes, és a gumik nem fogják teljesen megadni magukat. Oscar ki akarta játszani ezt a kártyát annak reményében, hátha nyer egy pozíciót. Lando eközben határozott volt azt illetően, hogy új gumit szeretne, és képes volt visszaszerezni a pozíciót. És ha bármi esélyt szerettünk volna Max ellen, ahhoz kellettek a friss abroncsok, így ez elég egyszerű döntés volt.”

A McLaren számított arra, hogy Imolában szorosabb lesz a küzdelem, mint Miamiban, de azzal nem feltétlenül számolt, hogy ilyen erős lesz a Red Bull. „Miami után, ahol nagyon erős volt a versenytempónk, tudtuk, hogy a pálya vonalvezetéséből és egyéb kisebb környezeti tényezőkből adódóan sokkal kiegyensúlyozottabb lesz a csata a futamon. És azzal is tisztában voltunk, hogy az időmérőn is ez lesz a helyzet, hiszen korábban Japánban és Szaúd-Arábiában is láthattuk a gyors pályákon. De azt kell mondanom, hogy kissé meglepődtünk a Red Bull tempóján, nagyon versenyképes volt.”

„Meg kell vizsgálnunk az adatokat, valamint a gumik viselkedését és a hőmérsékleti viszonyaikat is. Úgy vélem, a történetek hátterében különböző tényezők kombinációja áll. Egyrészről a Red Bull fejlődött, az elmúlt nagydíjakon sorra hozta a fejlesztéseket, és szerintem sikerült előrelépnie. Másrészről ha megnézzük a kanyarsebességeket, és összehasonlítjuk a Floridában tapasztaltakkal, akkor látható, hogy mennyire más a séma. Az autó az aerodinamikai térkép teljesen más részén működik. Tudjuk, hogy a gép erős az olyan helyszíneken, mint Miami, Bahrein és Kína, de amikor olyan nagy kanyarsebességű pályákra érkezünk, mint az imolai, már nem hiszem, hogy bármilyen különösebb előnyünk lenne. A nyomvonal és a Red Bull javulása két olyan faktor volt, aminek okán nem volt előnyünk.”

Míg a wokingiakat a rivális remek tempója, a „vörös bikákat” pont a McLaren tempóhiánya lepte meg. A csapatfőnök, Christian Horner úgy véli, a fejlesztések beváltak, de azt sugallta, önmagában ez nem volt elegendő a látott különbséghez. „Határozottan sikerült növelnünk a teljesítményt, és az autó jobb működési tartományba került. Amint eltűnik a csúszkálás, jobban tudod menedzselni a gumihőmérsékletet is. A McLaren pénteken még nagyon erősnek tűnt a hosszú etapokon, de a futamon talán tavaly Brazília óta most először volt meg a tempónk ahhoz, hogy elhúzzunk, és még gumikopásban is legyőzzük a McLarent. Persze, az esős verseny volt. Ez nagyon ígéretes, és  nagyszerű eredménye a színfalak mögött zajló munkának.”

„Már az első etapunk is rendkívül biztató volt, mert láttuk, hogy jobban tudjuk menedzselni a gumikat, mint a mögöttünk érkező srácok, szóval nagyon okosan versenyzett, miközben sikerült előnyt kiépítenie az élen. Mindig remek érzés ilyen helyzetben lenni. Hosszú idő után most először voltunk ebben a pozícióban. A következő etap csak arról szólt, hogy gyengéden bánjunk az abroncsokkal, és ne tegyük tönkre őket. Az utolsó etap eközben egy tízkörös sprint volt a végéig, és igazán tudta nyomni.”

Az osztrák alakulat elsődlegesen nem a tempó növelését célozta mag a hozott frissítésekkel. „Kezdjük megérteni, és ezekkel a fejlesztésekkel első sorban az autó karakterjegyeire összpontosítottunk, és nem magára a leszorítóerőre. Remélhetőleg sikerült javítani bizonyos sajátosságokon, és ez biztató a következő versenyekre nézve – magyarázta Horner, aki egyelőre még nem jelentené ki biztosan, hogy sikerült úrrá lenniük a gumihelyzeten. – Majd egy hét múlva visszatérünk rá. Általában véve sikerült jobban megértenünk, és a technikai csapatunk nagyon keményen dolgozott ezen a háttérben. Tényleg azt gondoltuk, hogy nagyon nehéz lesz legyőzni a McLarent, szóval igazán megnyugtató volt látni, hogy a mi gumikopásunk valójában még jobb is volt.”

A technikai igazgató, Pierre Waché szerint a nyitó naphoz képest tapasztaltak bizonyos változásokat, amiknek köze volt ahhoz, hogy a megváltoztak az erőviszonyok, így egyelőre fenntartásokkal kezeli a múlt vasárnap látottakat. „A kopás, és a gumik felülete is más volt, mint pénteken. Az aszfalt melegebb volt, és az ellenfeleinkre ez nagyobb hatással volt, mint ránk, ami meglepett minket. Versenyképesek voltunk Japánban, aztán Bahreinben és Miamiban megsemmisítettek minket. Nyilvánvaló, hogy nem magától értetődő. Ők is fejlesztenek, és alapvetően jó autójuk van. Szóval továbbra is keményen kell nyomnunk.”

Ami az eltérő csapatfilozófiát illeti, Horner úgy gondolja, az ellenfelüknél még lesznek problémák az egyenlősdiből. „Oscar nyilvánvalóan keményen nyomta az elején, és látható volt, hogy a jobb első gumi elkezdett szemcsésedni. Ezért is volt kérdéses, hogy egy vagy két kiállásos lesz-e a futam. Ők két kiállás mellett döntöttek, de a bokszutca hossza miatt, ami 27 másodperces volt, kiesett a versenyből, mert Oscar a mezőny sűrűjében találta magát. Max eközben tovább tudott menni, és elég alacsony volt a gumikopása. És amikor Lando tiszta levegőbe került, akkor is tartani tudtuk a 9-9.5 másodperces előnyt.”

„Aztán jött a virtuális biztonsági autós szakasz, és elég egyértelmű volt, hogy kiállunk cserélni. Ezzel egy időben Oscar is újra megjárta a bokszot, amivel mondhatni semlegesítette magát, hiszen elhasználta mindkét kemény keverékét. A biztonsági autós fázis alatt Max és Lando is kiállt, de ő Oscar mögött tért vissza, és náluk mindkét versenyző harcban van a vb-címért. Egy ponton az önérdek mindig felülkerekedik a csapatérdeken, és ez a belső konfliktus kikerülhetetlen. Szóval remek munkát végeztek azzal, hogy nem értek össze. Dicséretes volt, hogy a csapat hagyta őket harcolni, de jól látszott, hogy elég közel kerültek egymáshoz. Úgy gondolom, megvolt a tempónk ahhoz, hogy reagáljunk bármivel is próbálkoznak.”

Az kérdéses, hogy a McLaren másfajta hozzáállással le tudta volna-e győzni a Red Bullt, de a korábbi világbajnok, Jacques Villeneuve szerint több lehetőséget is kihagyott. „A McLaren gyengeséget mutat. Alapvetően nem mutatja azt az erőt, mint amit a Red Bull évről évre megtesz. Olyan, mintha félnének agresszívan fellépni annak érdekében, hogy megnyerjék az egyéni címet, és szembemenni Oscar érdekeivel. Nagyon-nagyon fura. Piastri elrontotta az első kanyarban, mert elaludt. Sosem szabadott volna másodikként kijönnie abból a kanyarból, és utána a tempója sem volt meg, ami furcsa. Lando gyorsabb volt.”

„Az újraindításnál a McLaren tisztában volt vele, hogy csak körök kérdése, hogy Lando megelőzze Oscart a gumikülönbséggel, nem volt kérdéses. Száz százalék volt, hogy előrébb kerül, szóval miért hagyták, hogy három kört elvesztegessen ahelyett, hogy legyen esélye Max ellen? Max is a bajnoki címért küzd, és nem akarsz győzelmet adni neki! Így több pontot gyűjtött az egyéni összetettben. Úgy tűnik, igazán elégedettek a második és a harmadik hellyel. A McLarennek olyan autója van, amellyel egy jó hétvégén adott az első két pozíció. Minden más eredmény csalódást keltő.”

„Az első és a harmadik hely még elfogadható, de ők elégedettek a másodikkal és a harmadikkal. Ez gyengíti őket, ami látható volt a stratégiánál is. Lando sokáig nyújtotta az etapját, akkor őt miért hívták ki? Eldöntötted, hogy kitolod az etapot, akkor a pályán maradsz, mert még jó a tempód. Akkor miért hívták ki? Olyan, mintha féltek volna megpróbálni. Nem próbálták meg a virtuális biztonsági autós szakaszánál, és bár ez a valódi biztonsági autós fázis miatt végül nem jelentett különbséget, rámutatott, hogy nincs meg bennük a hozzáállás, hogy rámenjenek.”