Az első keleti fecskék

Japán megismételte, amit a 2006-os világbajnokság előtt is véghezvitt: a selejtezőkből első csapatként kvalifikálta magát a földkerekség legrangosabb tornájára, amelyen zsinórban negyedszer lesz ott. Ahhoz, hogy ez már a selejtezők jelenlegi szakaszában megvalósulhasson, a „kék szamurájoknak” győzniük kellett a pótselejtezős helyre ácsingózó Üzbegisztán otthonában, Taskentben a Pahtakor stadionjában.

Nos, nem tudni, hogy az ókori görög történelemben mennyire jártasak a távol-keleti ország labdarúgói, ám Leonidasz szavait idézve, ők is megcselekedték, amit megkövetelt a haza. A lehető legminimálisabb különbséggel ugyan, de Okada Takesi tanítványai 1–0-ra nyertek, méghozzá ideges hangulatú, zaklatott találkozón, amelyen a szíriai Muszen Baszma bíró kiosztott a vendégeknek öt sárga lapot, amelyek közül az utolsó (Haszebe Makoto szeme előtt villant a 90. percben) piros volt. Persze a lapok mennyisége is a japánok elszántságát jelzi, a hazaiak mindössze egy sárgát kaptak. A gólt a kulcsfontosságú selejtező felvezetésként rendezett Kirin-kupán (Japán 4–0-ra verte meg a nem Üzbegisztán erősségű Belgium és Chile válogatottját) egyszer a belgák, kétszer a chileiek kapujába is betaláló Okazaki Sindzsi szerezte a 9. percben.

A Simizu S-Pulse 23 éves támadójának a válogatottban a 12. meccsén a hatodik gólja volt. Ha ilyen ütemben termel, nem sokáig marad a J-League-ben. A japánok sikerének értékéből semmit sem von le, ám nyilván megkönnyítette, hogy nem volt ott a pályán az üzbégek legjobb futballistája, az egykoron Sevcsenko-utódnak kikiáltott kétszeres ukrán gólkirály, a fordított szereposztásban lejátszott és 1–1-re végződő összecsapáson az üzbégek gólját rúgó Makszim Sackih.

Az ausztrál nemzeti együttes – amely először szerepel az ázsiai kvalifikációs zónában –, valamint Dél-Korea két órával később követte a japánokat a dél-afrikai világbajnokság 32 csapatos mezőnyébe. Ennyivel később fejeződött be ugyanis Dohában a Katar–Ausztrália selejtező. Az ötödik földrész reprezentánsa sokkal nagyobb játékerőt képvisel, mint vendéglátója. Ennek ellenére az auszik nem törték össze magukat a győzelemért, ugyanis a jövő nyári vb-repülőjegyhez nekik a döntetlen is elég volt. Pim Verbeek Mark Vidukát és Brett Emertont nélkülöző együttese ennek megfelelő tempóban futballozott, s bár helyzetekig eljutott, megelégedett a 0–0-val.

A dél-koreaiak simán nyertek az Arab Emírségek otthonában, és mivel az üldözők közül a folytatásban a Koreai NDK és Szaúd-Arábia egymással is játszik, a 2002-es vb negyedik helyezettje is ott lesz Dél-Afrikában.