Az esélytelenebbek jutottak tovább

Ezért izgalmas az NFL rájátszása: ami az alapszakaszban történt, azt ki lehet dobni az ablakon, és teljesen új versengés kezdődik – ez már a főcsoportelődöntőkbe jutásért vívott első két mérkőzésen bebizonyosodott.

Az Amerikai főcsoport első összecsapásán például hiába vezette az Indianapolis együttesét a zseniális Peyton Manning, aki utcahosszal nyerte meg az alapszakasz legértékesebb játékosának járó trófeát. Hiába érkezett a Colts kilences veretlenségi sorozattal a háta mögött San Diegóba, és hiába volt a Chargers az ellenfél, amely csak óriási hajrájának és gyengélkedő csoportellenfeleinek hála jutott el a rájátszásig. Ráadásul megsérült a futója, a liga egyik legjobbja, LaDaininan Tomlinson, és csak alig több mint egy negyedet tudott a pályán tölteni (bár egy touchdownra addig is futotta erejéből).

Ez ugyanis a rájátszás.

Manning ismét remekelt (310 passzolt yard, egy touchdown), de a San Diego megfogta a Colts támadójátékát. A két kulcsember mégsem a hazai védelemből került ki, sőt az egyik nem is a támadóegységből.

Mike Scifres foglalkozására nézve punter: az a dolga, hogy jó messzire elrúgja a labdát, ha a támadók csődöt mondtak. Sikerült neki: hatszor szólították, és minden alkalommal a Colts húszyardos vonalán belülre küldte vissza a disznóbőr tojást. Sőt: kétszer az ötyardosig, az Indianapolis utolsó támadása előtt meg egészen az egyyardos vonalig rúgta el. Így Manningnek folyamatosan nyolcvan-kilencven yardon át kellett kommandíroznia övéit, ami egészen más feladat, mint ha a saját negyvenyardosáról kezdene – nagyrészt ennek tudható be, hogy a Colts alig 17 pontot tudott összevakarni.

A 23–17-es, hosszabbításos Chargers-győzelem másik kulcsfigurája Darren Sproles, a San Diegó-iak cserefutója volt, akit gyorsasága és testmagassága (illetve 167 centijét figyelembe véve inkább annak hiánya) miatt csak Villámbogárnak hívnak. Szombaton futásokkal, elkapásokkal és rúgás utáni visszafutásokkal egymaga 328 yardot hozott össze, valamint a hosszabbításban 22 yardos touchdownsprinttel eldöntötte a meccset. Persze ehhez kellett a Colts fegyelmezetlensége is: a vendégek három szabálytalanságának köszönhetően 25 yardot „ingyen” masírozhatott előre a Chargers, mielőtt Sproles pontot tett volna a találkozó végére.

A San Diego ellenfele a Tennessee vagy a Pittsburgh lesz a jövő heti főcsoportelődöntőben (a párosítás csak a lapzártánk után befejeződő Miami–Baltimore találkozó után derült ki).

A Nemzeti főcsoportban az Atlanta Falcons 30–24-re kikapott az Arizonától, amelyet előzetesen sokan a történelem legrosszabb playoffcsapatának bélyegeztek. A Cardinals most is hozta hatékony támadójátékát, de a futása és a védekezése is váratlanul összeállt, a Falcons gépezete pedig akadozott. Az Arizona 61 év után nyert újra hazai rájátszásmeccset. Vasárnap késő este Minnesota–Philadelphia összecsapás volt az NFC-ben, utána alakult ki a pontos párosítás.