Ennyit az előjelekről
Hat vereség, egy tökéletesen hitehagyott, meccsenkénti átlagban öt gólt beszedő kapus és egy izomszakadás miatt legalább egy hónapra kieső sztárjátékos, Daniel Briere – mit mondjunk, nem készült éppen biztató előjelekkel az NHL 18. játéknapjára a Philadelphia Flyers. Az ellenfél ráadásul az első hat fellépéséből ötöt megnyerő csoportrivális, a mindig masszívan védekező New Jersey Devils volt, méghozzá a newarki „mocsár” közepére épült arénában, ahol még a három évvel ezelőtti játékossztrájkot megelőzően tudott nyerni legutóbb a Flyers.
A meccs a papírformának megfelelően is kezdődött: a Devils már 47 másodperc múltán vezetést szerzett, és az első felvonást is 3–2-es előnnyel zárta, miközben Martin Biron kapus formájához híven nyolc lövésből hármat szedett be.
Ezt a történelmi helyzetet érezte a legalkalmasabbnak Mike Richards, a Flyers alig 23 esztendős kapitánya, hogy vállára vegye a csapatát. Megszállott módjára korcsolyázott felalá a jégen, bátran vállalkozott, és minden bejött neki. Előbb az ő megpattant lövése után talált be a tavalyi szezont szinte teljes egészében kihagyó gólzsák, Simon Gagne, majd a kapitány maga dolgozott ki helyzetet a kapu mögött, amely után Scott Hartnellnek már csak a kipattanót kellett bevernie. Az ötödik vendéggólnál Joffrey Lupulnak az ütőjét kellett beletennie egy tökéletes keresztpasszba (Richardséba, természetesen), a végén pedig Hartnell még az üres kapuba is betalált – 6–3-ra nyert a Flyers, amelyben mindenki a vezér dicséretét zengte.
„Ha valaki ennyire beindul, az önbizalmat ad a társaknak is” – mondta például Biron kapus, aki a második két játékrészben már lehúzta a rolót.
„Nehéz heteken vagyunk túl, amikor mindenki odatette magát, mégsem jöttek az eredmények. Jó érzés, hogy a kemény munka végre meghozta gyümölcsét” – örvendezett Richards is, aki négy gólpasszával karriercsúcsot állított fel.
Az Egyesült Államok másik sarkában, Floridában is nagy sportembert ünnepeltek a Panthers szurkolói a szezont parádésan kezdő San Jose Sharks elleni 4–3-as győzelem után, de nem a 47 lövést hárító cseh kapust, Tomás Vokount, hanem Richard Zedníket. A szlovák szélső lőtte csapata második gólját – és az elsőt azóta, hogy február 10én életveszélyes sérülést szenvedett, amikor csapattársának korcsolyája átvágta a nyaki ütőerét.
A pénteki játéknap 12 csapatának egyébként nem jutott sok pihenő: magyar idő szerint vasárnap hajnalban – a liga történetében mindössze harmadszor – mind a harminc együttes jégre lépett.
