Olimpiai rekorddal, 2:06:32 órával nyerte meg a férfi maratoni futást Samuel Wanjiru. A kenyai futó ugyan nem javította meg a világrekordot, teljesítménye mégis emberfelettinek mondható, hiszen tűző napsütésben rendezték meg a versenyt, s bár reggel, a rajtkor még csak 24 fokot mutatott a hőmérő, a célba már 30 fokos melegben érkeztek meg a résztvevők. Az olimpia előtt eleget hallhattunk a pekingi levegő rossz minőségéről, erre való hivatkozással többen nem is vállalták az indulást. Nem rajtolt a világcsúcstartó etióp Haile Gebrselassie sem, ám valószínűbb, hogy ő azért, mert néhány hét múlva Berlinben szeretne jól futni. Nagy kérdés, hogy mi lett volna, ha ő is ott van a mezőnyben, könnyen lehet, hogy a fiatal tehetséggel ilyen körülmények között nem bírta volna a versenyt. Wanjiru ugyanis nagyon magabiztosan futott, a rajttól kezdve erős iramot diktált, s fokozatosan szakította le riválisait. A mezőny a Tienanmen térről rajtolt, tíz kilométer után már csak nyolc versenyző alkotta az élbolyt, s fél távig Wanjiruval az etióp Deriba Merga, az eritreai Yonas Kifle, a marokkói Dzsauad Gharib és a szintén kenyai Martin Lel bírta a tempót. Az ötösből előbb Kifle, majd Lel szakadt le, s olykor-olykor Gharib is hátramaradt. Az üldözők közül viszont kivált az etióp Tsegay Kebede, s az élen haladók nyomába eredt. Wanjiru 35 kilométer után még erősebb ritmusra váltott, erre Merga nem válaszolt. Gharib megpróbált a kenyai nyomában maradni, de az ő hátránya is egyre csak nőtt. A célba Wanjiru 44 másodperces előnnyel érkezett meg, Gharib tisztán volt második (2:07:16), Merga viszont lemaradt a dobogóról, honfitársa, Kebede 250 méterrel a cél előtt lehajrázta őt. A legjobb európai 2:10:35 órával a hatodik helyen végző svájci Viktor Röthlin lett.
A kenyaiak Wanjiru sikerével ötödik aranyukat nyerték meg, ezzel az atlétikai éremtáblázaton az Egyesült Államok, Oroszország és Jamaica mögött a negyedik helyre kerültek. Egynél több aranyat az említett nemzeteken kívül csak az etiópoknak sikerült szerezniük. Az atlétikai versenyeken összesen 42 ország lett érmes, a legtöbb medáliát az amerikaiak (23) gyűjtötték, mögöttük az oroszok (18), a kenyaiak (14) és a jamaicaiak (11) végeztek. A ponttáblázaton ugyanez a sorrend, de az amerikaiak (207) csak hét ponttal előzik meg az oroszokat. Kenyának 135, Jamaicának 121 pontja lett, az ötödik helyen az etiópok (76), a hatodikon a britek (71) végeztek. Mi, magyarok hat ponttal holtversenyben a 44. helyre kerültünk, érdekesség, hogy a svédek is csak ennyit gyűjtöttek.
