Negyven perc a pokolban
A Las Vegas-i Thomas & Mack Center 4028 nézője nem csapott elviselhetetlen ricsajt az amerikai férfi kosárlabda olimpiai selejtező legutóbbi játéknapján az Egyesült Államok–Mexikó összecsapás alatt, így viszonylag jól lehetett érteni a mexikóiak szövetségi kapitánya, Nolan Richardson szavait. Az Arkansas Egyetem egykori trénerének tanácsait meg is fogadták játékosai, s bár az első negyedben még átrobogott ellenlábasán az ebben a periódusban nyolcvanszázalékos pontossággal tüzelő Team USA (45–23), a második tíz perc a mexikóiaké volt 28–20-ra, így a félidőben mindössze 14 pont volt a különbség a két együttes között. A végére a differencia 27 pontra nőtt (127–100), ám a közép-amerikaiak így is azzal dicsekedhetnek, hogy a tornán ez idáig a legkisebb különbségű vereséget szenvedték el a házigazdáktól (e dicsőség eddig a 37 pontos különbséggel veszítő braziloké volt), ráadásul elsőként jutottak el ellenük száz pontig.
A csoda azonban elmaradt, arra esélye sem volt Nolan Richardsonnak, hogy az 1994-es NCAA-döntőhöz hasonlóan, amikor az Arkansasszal legyőzte a jelenlegi amerikai kapitány, Mike Krzyzewski klubcsapatát, a Duke-ot, megint megtréfálja kollégáját. A két szakember régi rivalizálása ellenére jóban van egymással, a találkozó előtt is elbeszélgettek. Richardson csapata erőnlétét dicsérte, s joggal: a mexikóiak egy perc nyugalmat sem hagytak a vendéglátóknak.
„Mi sohasem adjuk fel, ezért jellemzik úgy a meccseinket, hogy negyven perc a pokolban” – mondta a 65 éves, El Pasó-i (Texas) illetőségű szakember.
Ám ez is csak a tisztes helytálláshoz volt elegendő a Team USA ellen, amely a kvalifikációs torna során először a megszokottól eltérő összeállításban lépett pályára: Jason Kidd helyett Chauncey Billups, Dwight Howard posztján Amare Stoudemire került a kezdő ötösbe. Nem hiányzott viszont Carmelo Anthony, aki 24 perc alatt 28 pontot termelt, beállítva a selejtezők eddigi, 2003-ból származó amerikai pontrekordját, amely denveri klubtársa, Allen Iverson nevéhez fűződik. A túloldalon a csoportkört 22.8 pontos átlaggal záró Romel Beck Kobe Bryant védőőrizete ellenére elérte a 20 pontot; érdekesség, hogy a kaliforniai San Bernardinóban felnövő egykori UNLV- (University of Nevada, Las Vegas) egyetemista bevallottan lelkes Lakers-rajongó… Érdemes még megemlíteni, hogy az Egyesült Államokhoz hasonlóan veretlen Argentína úgy páholta el 98–63-ra Venezuelát, hogy még az eddigi, imponáló tripladobó-százalékát (42.3) is felülmúlta (14/26, 54 százalék).
