Elődöntős a Team USA

Hét vereség szerepel 2002 óta az Egyesült Államok férfi kosárlabda-válogatottjának statisztikájában. Kétszer Argentína, egyszeregyszer Jugoszlávia, Spanyolország, Litvánia, Görögország és (az athéni olimpián) Puerto Rico kényszerítette térdre az NBAprofik 1992-es szerepvállalása után sokáig verhetetlennek hitt amerikaiakat. Utóbbi volt az amerikai földrész Las Vegas-i olimpiai selejtezőjének legutóbbi játéknapján a Team USA ellenfele. „Egy szót sem beszéltünk a kétezer-négyes meccsről” – mondta szűkszavúan a találkozó előtt Mike Krzyzewski, a házigazdák szövetségi kapitánya. Az amerikai szurkolók egy része szorongva várta az erőpróbát, mert a Mexikó elleni összecsapás a győzelem ellenére azt sugallta, az Egyesült Államok mégiscsak sebezhető. Ám a meccs eloszlatott minden aggodalmat. „A mexikóiakkal vívott mérkőzés afféle »jaj, csak legyünk már túl rajta« meccs volt, de ahogy rögvest a találkozó után már mondtam, több ilyen fellépésünk nem lesz” – magyarázta LeBron James, aki ígéretéhez híven kiválóan kosarazott, és 21 ponttal járult hozzá a Team USA 117–78-as sikeréhez. Mivel a mezőnyből 8/10-es dobóteljesítményt (80 százalék) produkált, tovább javította eddig is lenyűgöző összesített dobóstatisztikáját (36/48, 75 százalék). A kezdőcsapatot amúgy újfent az alapötös alkotta, azaz visszatért Jason Kidd meg Dwight Howard, és vállalta a játékot a Brazília ellen bokasérülést szenvedő s emiatt egy előadást kihagyó Tayshaun Prince is (Kiddnek ez volt a negyvenedik válogatottsága, s eddigi statisztikája hibamentes).

A vendéglátók különösen az első félidőben dolgoztak keményen; miközben 57 százalékos pontossággal tüzeltek a mezőnyből, a Puerto Ricó-iak kísérleteinek mindössze 26 százaléka ért célba. Jellemző, hogy Manolo Cintron játékosai a második negyedben hat és fél percen át nem tudták akcióból a gyűrűbe juttatni a labdát. „Klasszisellenféllel kerültünk szembe, amelyet az NBA elitkosarasai alkotnak. Ráadásul az athéni győzelmünkkor még játszott Jose Ortiz, aki huszonhat esztendőn át a sportág Puerto Ricó-i védjegyének számított” – magyarázkodott Cintron mester. Sorozatban hatodik győzelmével az Egyesült Államok már elődöntős Las Vegasban. Ugyancsak veretlen Argentína, amely 85–70-re verte meg Kanadát a Houston Rocketshez készülő, 23 pontig jutó Luis Scola vezérletével. Az olimpiai bajnok védekezésére jellemző, hogy riválisa az első 20 percben csupán 25 százalékos pontossággal tüzelt (7/28). A győztes dél-amerikaiakra további két kemény erőpróba vár: előbb Brazília, majd az Egyesült Államok ellen lép pályára Sergio Hernandez alakulata. Egy győzelemmel garantáltan elődöntős a címvédő is, ám a tornának nincs egyetlen olyan szereplője sem, amely könnyedén venné a csoportkör zárását, hiszen a kvalifikációt a 3–5. helyen végző válogatottak júliusban pótselejtezőn vehetnek részt, ahol további pekingi helyeket osztanak ki.