Ez a Lakers már nem az a Lakers

Lehet-e méltóbban lezárni egy, az NBA All Star-gálája kapcsán szerveződő utat, mint feltérképezni a liga történetének mindmáig legsikeresebb klubját, a Bostont (erre Sacramentóban nyílt alkalmunk), illetve körülnézni az észak-amerikai kosárlabda-bajnokság legnépszerűbb alakulata, a Los Angeles Lakers háza táján.

A lilák akkor is érdekesek, ha most nem élik történetük legfényesebb időszakát. Az All Star-szünet előtt sorozatban ötször kaptak ki, más kérdés, hogy így is másodikak a Csendes-óceáni csoportban. E tény persze önmagában nem boldogítja a Lakers népes rajongótáborát, errefelé a szurkolók bajnoki címekben mérik a sikert.

A csúcstól azonban – ez a legutóbbi játéknapon a Portland ellen is bebizonyosodott – fényévnyire van Phil Jackson alakulata, amely az újjáalakulás keserves korszakát éli a liga egyik legnépszerűbb csillaga, az új összetételű társulatban új szerepet alakító Kobe Bryant vezényletével. A történet tavaly nyáron kezdődött. Tudni kell, hogy Shaquille O’Neal 2004 nyári távozása öszszedöntötte azt is, ami az eddigi utolsó Lakers-sikercsapatból még megmaradt. Két hónappal a centeróriás Miamiba költözése után ráadásul Bryantet egy futó szállodai kalandja kapcsán szexuális zaklatással vádolták meg, s még az a lehetőség is felvetődött, hogy börtönbüntetés vet véget sportkarrierjének. A per végül számára szerencsésen zárult, ám a Lakers zuhanórepülése folytatódott, s 2005 nyarán lemaradt már a playoffról is – 11 év után először. S hiába irányította a szakmai munkát az edzőlegenda, Phil Jackson, a Los Angeles legközelebb úgy bukott ki a rájátszásból, hogy már 3–1-re vezetett a négy győzelemig tartó párharcban. E csalódást az sem enyhítette, hogy Bryant a Raptors ellen történelmet írt 81 dobott pontjával.

A múlt nyár aztán szorgos e-mail-váltásokkal telt el. Jackson montanai otthonából arról értekezett, milyen Kobe Bryantre lenne szükség a Lakers újjászületéséhez, a bedobó meg Newport Beach-i rezidenciájáról reagált a szakember felvetéseire. A lényeg: türelemmel kell vezényelnie a tapasztalatlan fiatalokból álló alakulatot, s nem muszáj one-man-show-t csinálnia minden meccsből. A Michael Jordannel is sokat és hosszasan konzultáló Bryant megérteni látszott a feladatot, s hogy új fejezetet akar nyitni a karrierjében, azzal is jelezte: visszavette a 24-es mezszámot, amelyet még a középiskolában viselt. S noha a kiváltságai megmaradtak (gyakran helikopterrel utazik el a klub költségén a tréningekre a Lakers El Segundó-i edzőközpontjába, hogy ne kelljen az otthonától 45 mérföldet araszolgatnia a kilátástalan Los Angeles-i dugókban, az idegenbeli mérkőzéseken pedig külön testőrcsapat védi), a szakmai megújhodását a szurkolók is értékelik. Bryant meze a manapság legkapósabb portéka, s már olyan városokban is megéljenzik, mint például Cleveland, amely pedig LeBron James kizárólagos felségterülete. Állandó füttykoncertre szinte csak Sacramentóban számíthat; a Lakers és a Kings rivalizálása a jelek szerint nem csillapul...

Az ebben az évadban gyatrán teljesítő (a magyar idő szerint csütörtökre virradóra lejátszott meccs előtt 23/32 volt a mérlege) Portland ellen azonban Kobe túlzásba vitte a nagyvonalúságot. Az első két negyedet úgy zárta két mezőnykosárral, hogy mindössze hét dobáskísérlete volt, miközben öt gólpasszt adott a társaknak. Igaz, ekkor még úgy tűnt, e viszszafogott produkció is elég lesz a Lakers vereségsorozatának megszakításához, sőt a harmadik 12 percet is előnnyel zárta a Staples Center 18 997 nézőjének örömére a hazai alakulat (80–78). Ám a Portland nem adta fel, egy 14–2-es rohammal fordított, s a hajrában már hiába vállalt Bryant szinte mindent magára (22 mezőnykísérletéből 10 erre az időszakra esik), a mérkőzés elúszott (108–112). A Blazers 2004. április 6. óta először nyert Los Angelesben, s ez volt a Lakers sorozatban hatodik kudarca – ilyen hosszú vesztő szériára még nem volt példa Phil Jackson 16 esztendeje tartó NBA-edzői pályafutása során.

Nem véletlen, hogy a lilák minden híve azt leste, a magyar idő szerint péntek hajnalban lezáruló átigazolási időszakban sikerül-e megerősíteni a Lakers keretét. Az első számú kiszemelt Jason Kidd a New Jerseyből, s ha az irányító Kaliforniába költözne, végre Kobe Bryant sem csak az All Star-találkozón kosarazhatna hozzá méltó tudású társakkal… ---- P ---- P