7. csoport: Újabb macedón próba előtt

Itt van mindjárt Paul Scholes és Steven Gerrard, a középpálya két, egyaránt sérült ékköve, akik távollétében Sven-Göran Eriksson szövetségi kapitány feltehetően Owen Hargreavesnek és Frank Lampardnak szavaz majd bizalmat. Szintén nem számolhat viszont Rio Ferdinanddal – őt John Terry helyettesítheti –, de ami a leginkább aggasztja az angol szurkolókat: David Beckham sem százszázalékos. A Real Madrid labdarúgója a hét végi spanyol fordulóban kisebb ágyéksérülést szenvedett, ezért csütörtökön, az utolsó otthoni edzésen nem is tartott a kerettel. Pénteken azonban már ő is kifutott a gyepre, s utána készségesen beszámolt az újságíróknak az állapotáról.
"Egy edzés után még nem lehet messzemenő következtetéseket levonni, de egyelőre jól érzem magam, úgyhogy remélhetőleg rendbe jövök. Azt hiszem, csak egy kicsit meghúzódott egy izmom” – bizakodott a csapatkapitány. Amikor arról kérdezték, a hiányzók miatt nem lesz-e a szokásosnál is nagyobb felelősség a vállán, így válaszolt: "Szerintem mindenkinek nagy lesz a felelőssége, mert a tét óriási, és az emberek azokról beszélnek, akikre nem számíthatunk. Az biztos, hogy nem becsüljük alá a riválisunk képességeit. Szoros mérkőzést játszottak a törökökkel, s tavaly mi is meggyőződhettünk róla, milyen erősek. Persze fel lehet törni a védelmüket, de kilencven percen át kell majd koncentrálnunk. Ugyanakkor nem félünk attól az eshetőségtől sem, ha végül muszáj lesz győznünk Isztambulban” – mondta Beckham, arra célozva, hogy pontvesztés esetén a törökök otthonában lennének kénytelenek kivívni az első hellyel járó automatikus kvalifikációt.
Nagy kérdés volt Anglia-szerte, vajon Eriksson mester kit állít be Michael Owen mellé a csatársorba. Nos, úgy hírlik, a svéd elhatározta magát, és a 17 éves Wayne Rooneynak szavaz bizalmat, tekintettel arra, hogy a törökök 2–0-s legyőzése alkalmával az Everton üdvöskéje nagyszerűen mozgott. Mivel a macedón gárda várhatóan 3-5-2-es felállásban fog játszani, Rooneynak a védekezésben is segítenie kell majd.
Ami Macedóniát illeti, az egész ország a meccs lázában ég, noha a válogatott már nem juthat ki az Eb-re. A lapok többet írnak Beckhamékről, mint az albán kisebbség lázadásáról, az eddig áruba bocsátott 18 ezer belépőt öt óra alatt elkapkodták. Az angol drukkerek érkezésének is nagy figyelmet szentelnek, mert félő, hogy a huligánok esetleg öszszecsapnak a Vardar Szkopje hírhedett fanatikusaival. (A botrányoktól alighanem az angol szövetség vezetői rettegnek a leginkább, mert egy újabb nézőtéri rendbontás miatt az UEFA akár ki is zárhatja a csapatot.)
A játékosokra akkora nyomást gyakorol a közérdeklődés, hogy az új szövetségi kapitány, Dragan Kanatlarovszki szerdától elzárta a keret tagjait a külvilágtól (még a mobiltelefonokat is elkobozta!), és csak a hivatalos sajtótájékoztatókon ad hírt magukról. "Mi nem tudunk másképpen játszani, csak támadni, ezért biztos láthat gólokat a közönség” – ígérte Kanatlarovszki. Pénteken egyébként az edzéseket is zárt ajtók mögött tartották a hazaiak, s bizonyára így tesznek szombat délelőtt is. Eltiltás miatt nem játszhat Goce Szedloszki és Igor Jancevszki, sérülés miatt pedig Alekszandr Vaszoszki és Robert Popov – ott lesz viszont a pályán Artim Szakiri és Vanco Trajanov, akik Southamptonban betaláltak David Seaman hálójába.
Törökország közben Liechtenstein otthonában igyekszik hozni a kötelezőt. Senol Günes egyedül Nihat Kahvecit kénytelen nélkülözni, de ez vélhetően nem befolyásolja a három pont sorsát.

Macedónia–Anglia
Szkopje, 18.30
V: De Bleeckere (belga)

Liechtenstein–Törökország
Vaduz, 20.00
V: Van Egmond (holland)