Ötből öt, az tizenöt

"Olyan mérkőzésen vagyunk túl, amelyről nem érdemes sokat beszélni” – mondta Santini a közel-keleti politikai feszültségek miatt az olaszországi Palermóba szervezett szerda esti "összejövetelről”. Az izraeliek úgy kezdtek, mintha otthon lettek volna: a második percben a leshatárról kilépő Afek a jobbösszekötő helyén betört a 16-oson belülre, majd laposan a hosszú sarokba lőtt. A franciák még az első félidőben fordítottak: előbb Thierry Henry és David Trezeguet közös monacói évei gyümölcsöztek sokadszor (előbbi balról beadott, utóbbi az elalvó védője mellett a hálóba fejelt), majd nem sokkal a szünet előtt Zinedine Zidane távoli lapos lövése talált utat Avat kapujába (a labda kicsit irányt változtatott Harazi testén). A második félidőben csupán egy-két kisebb lehetőség adódott a csapatok előtt, ezekből gól már nem született.
"Az öt győzelem és a tizenöt pont biztató a továbbjutás szempontjából, azonban játékban messze elmaradtunk attól, amit tudunk. Áldhatjuk a szerencsénket azért a két gólért. Tudtuk, hogy egységes, technikás csapat az izraeli, de ha a saját színvonalunkon játszunk, ez nem okozhatott volna gondot” – jelezte Santini, hogy volt tanulsága a meccsnek. A játékosok nem osztják a kapitány aggodalmait. "Szenvedtünk, de nyertünk és gyakorlatilag továbbjutottunk” – mondta Zidane. "Mindkét arcunkat megmutattuk, szombaton a mosolygósat Málta ellen, most a kevésbé mosolygósat, de utóbbiért is járt a három pont” – így Bixente Lizarazu. "Képesek voltunk fordítani, majd hullafáradtan megőrizni az előnyünket” – emelte ki a pozitívumokat Henry.
Avraham Grant, izraeli szövetségi kapitány a vereség ellenére elégedettnek tűnt: "Ezúttal nagyon kicsi volt a különbség a két csapat között. Igyekeztünk megszállni a középpályát, hogy a franciák ne nagyon tudják játékba hozni a legjobbjaikat, de sajnos kaptunk két buta gólt, így hiába játszottunk jól a mezőnyben. Mindazonáltal büszke vagyok a fiúkra, hiszen még nagyon fiatalok és tapasztalatlanok, az ismert körülmények miatt mindig a hazától távol kell játszaniuk, mégis megállják a helyüket a legjobbak ellen is.”
Sokkal nagyobb volt a két csapat közötti különbség a csoport másik mérkőzésén, a Szlovénia–Ciprus találkozón. A hazai gárda egy félidő alatt elrendezte a három pont sorsát, és ezzel lépéselőnybe került a második helyért zajló küzdelemben. (Arra jelentős pénzben senki sem merne fogadni, hogy a címvédő franciákat bárki is lehajrázná.) Csapata kilátástalan produkcióját látva Momcsilo Vukotics, a ciprusiak szerb szakvezetője sokat nem hezitált, és lemondott a 2001 novembere óta viselt tisztségéről.
"Teljesen megérdemelten nyertek a szlovénok – nyilatkozta Vukotics. – Játékban és hozzáállásban is osztálykülönbség volt a két csapat között. A franciák Izrael elleni győzelme is a szlovénok malmára hajtotta a vizet, hiszen most már ők vannak a legközelebb a második hely megszerzéséhez. Az utóbbi négy mérkőzésen elégedetlen voltam a csapat játékával, ezért nem látok más lehetőséget, benyújtom a lemondásomat. A játékosokkal nincsenek problémáim, pusztán az a baj, hogy a válogatott élén nem tudtam megvalósítani az elképzeléseimet.”

Izrael–Franciaország 1–2 (1–2)
Palermo, 4000 néző
V: Barber (angol). G: Afek (2.), ill. Trezeguet (23.), Zidane (45.)
IZRAEL: Avat – A. Harazi, Benado, Benhaim, Keisze – Afek, Banin (Benajun, 74.), Torjman (Zandberg, 46.), Tal (Badir, 56.), Abukszisz – Revivo
FRANCIAORSZÁG: Barthez – Thuram, Gallas, M. Silvestre, Lizarazu – Wiltord (Govou, 66.), Vieira, Zidane, Makelele – Trezeguet (D. Cissé, 73.), Henry

Szlovénia–Ciprus 4–1 (4–1)
Ljubljana, 5000 néző
V: Costa (portugál). G: Siljak (5., 14.), Zahovic (39. – 11-esből), N. Ceh (43.), ill. M. Konsztantinu (10.)
SZLOVÉNIA: Simeunovic – Cipot, Karic, Vugdalic, Bulajic, Sukalo, N. Ceh (Zlogar, 90.), Siljak (Rakovic, 90.), Zahovic, Pavlin, Koren (Rudonja, 85.)
CIPRUS: Panajotu – Konnafisz (Joakim, 46,), Daszkalakisz, Szpiru (G. Konsztantinu, 75.), Teodotu, Tomics, Okkasz, Kajafasz, M. Konsztantinu, Okkaridesz, Raufmann (Haralambidisz, 64.)