Panizzi már egészséges

A sérülés miatti kétversenyes kényszerpihenőjéről visszatérő Gilles Panizzi a San Remo-rali első napján magabiztos versenyzést mutatva az első helyen végzett, így bizakodva várhatja a folytatást. A pénteki nyolc gyorsasági szakaszból hetet megnyerő Peugeot-pilótának a hátát nézte az egész mezőny, csapattársai is alig tudják tartani vele a lépést.
A San Remót a legutóbbi két évben uraló Panizzi folyamatosan a padlóig nyomta a gázt, szinte hibátlanul terelgette ezüst színű 206-osát az olasz aszfalton. A nemrég vállsérülést szenvedő Panizzi pedig attól félt, hogy a hosszú gyorsaságiknál szenvedni fog, és hangoztatta is a többiek előtt, hogy most van a legnagyobb esélyük a győzelemre San Remóban. Azonban a sok edzés meghozta gyümölcsét, Panizzi a speciálisok hosszúságától függetlenül kenterbe verte vetélytársait.

A francia mögött Philippe Bugalski következik a sorban. A Citroen franciája az ötödik speciálison állt az ezüstérmes pozícióba, megelőzve a világbajnoki címvédő Richard Burnst. A viadal első gyorsaságiját Marcus Grönholm nyerte meg, de a vb-pontverseny éllovasa nem volt sokáig az élen. Egyfelől Panizzi remeklése, másrészt a Peugeot turbómotorjának meghibásodása akadályozta a finnt, aki a harmadik speciálison a harmadikról a hetedik helyre esett vissza. Onnan némi váltóhiba ellenére sikerült felküzdenie magát az eredménylistán, és a nap utolsó gyorsaságiján Burnst megelőzve már a Panizzi, Bugalski duó nyomában haladt.
Pontversenybeli legnagyobb ellenfele, Colin McRae számára rosszul kezdődött a San Remo-rali, a skót ugyanis az első gyorsaságin megcsúszott, a másodikon pedig gumidefektet kapott a Ford Focusa. Azonban azokon a szakaszon sem tudta tartani a tempót a legjobbakkal, amikor látszólag minden rendben volt vele s négykerekűjével. Armin Schwarz versenye mindössze 11.8 kilométerig tartott: a Hyundai németje korlátnak ütközött autójával, és nem tudta folytatni a száguldást.
Carlos Sainznak a 4. speciális előtt olajfolyás miatt kellettt kiállnia, és – miután McRae nagyon lemaradt – a Peugeot számára karnyújtásnyi közelségbe került a konstruktőr-világbajnoki cím, amelyhez kettős győzelem kell. Tommi Mäkinen Subarujának az utolsó speciális előtt meghibásodott a bal első futóműve, ezért a finn is elbúcsúzott a versenytől.