Bryant: egyedül nem ment

Parádés meccset játszott szombatra virradóra Orlandóban a helyi Magic és a Los Angeles Lakers, Shaquille O’Neal két egykori csapata. A győzelmet az Orlando szerezte meg, a játéknap legtöbb pontot hozó találkozóján 122-113-ra verte meg a szupergárdából a nyáron - elsősorban O’Neal távozása miatt - a középcsapatok közé visszacsúszó kaliforniai alakulatot. Közben O’Nealnek és új csapatának, a Miaminak San Antonióban kellett pályára lépnie, de az óriásnak nem sok öröme volt a Texasban tett látogatásán - kilencpontos vereség lett a vége.

O’Neal és egykori csapattársa, a Lakersben maradó Kobe Bryant így sem vallott szégyent, mindketten csapatuk legjobbjai voltak, sőt náluk senki sem nyújtott jobb teljesítményt vesztes csapatban. O’Neal a 21 lepattanójával a kategóriában a játéknap legjobbja volt, ugyanez elmondható a 41 pontos Bryantről, nála többször senki sem talált az ellenfél kosarába. A gond az, hogy nagyon egyedül vannak - nem kétséges, hogy kettejük elválása kiegyenlítettebbé tette a liga erőviszonyait.
Orlandóban a találkozó elején úgy tűnt, a Lakers simán behúzza a győzelmet, hiszen a második negyedben 39-21-re vezetett. Steve Francis és Grant Hill azonban óriási lendületbe jött, és a Magic kitartó munkával megfordította a meccset. Öt perccel a vége előtt Bryant egy kétpontos kosárral plusz egy büntetővel 107-103-ra felhozta a vendégeket, de Hilléket ezen a napon már nem tudták jobban megszorítani. A döntő pillanat 1:38 perccel a vége előtt jött el: Hill triplájával 116-106-ra elhúztak a floridaiak, akiknél 1997 óta először érték el négyen a húszpontos határt.
Hill 27 ponttal, 12 lepattanóval és négy labdaszerzéssel, Francis 32 ponttal segítette csapatát, kettejük ellen Bryant a 41 pontjával is kevés volt. "A Magic robbanékony csapat, csak az a kérdés, hogy mikor kap szikrát a puskaporunk. Most még jókor belelendültünk, és erőlködés nélkül megfordítottuk a meccset" - mondta az első négy orlandói idénye alatt bokasérülései miatt alig-alig játszó Hill. A Lakers elleni két triplája éppen ugyanannyi, mint amennyit az előző négy évadban engedett neki a lába. "Nagyon jó újra a pályán látni Grantet, óriási élményt jelent a játéka. Régen mindig figyeltem hogyan játszik, már a Duke Egyetemen kiszemeltem, ő egyike azoknak, akiktől igyekeztem ellesni ezt-azt. Én vagyok az egyik legnagyobb Grant Hill-rajongó a ligában" - fogalmazott Bryant.

Shaquille O’Neal San Antonióban töltötte középiskolás éveit, így szinte hazatért a texasi városba, ahol - bár 23 pontot és 21 lepattanót jegyzett - nem tudott segíteni csapatán. Utolsó kosarát 4:44 perccel az öszszecsapás vége előtt szerezte, ezzel a Miami 77-76-ra feljött, utána viszont kikapcsolták - a Spurs az alapszakasz meccseit figyelembe véve hazai pályán (március óta) sorozatban 16-odszor győzött.
"Furcsa volt ez a mérkőzés, hiszen az elmúlt években, amikor arany-lilában játszottam, mindig a főcsoport bajnoki címe volt a tét ebben a csarnokban" - árulta el a találkozó után Shaq. A Heat új centere legfeljebb azzal vigasztalódott, hogy megnyerte egyéni párharcát Tim Duncannel szemben: a hazaiak ásza 17 pontig és 13 lepattanóig jutott, ráadásul 14 büntetőjéből kilencszer pontatlanul célzott, míg O’Neal hét kísérletéből ötször betalált a vonalról. ---- N ---- &