Buliznak és jótékonykodnak

Más kérdés, hogy az All Star-gála előtti szünetet megelőzően az Egyesült Államok keleti partján túrázó Lakersnek van elég baja Bryant – várhatóan az évad végéig pihentetgetett – büntetőügye mellett is. Mintha csak valamiféle átok ülne ugyanis a sztáralakulaton, az utóbbi időben valami rossz mindig történik a Lakers háza táján. Néhány eset, csak ízelítőül: két esztendeje úgy temették el a sokak által Los Angeles egyik jelképének mondott legendás műsorközlőt, Chick Hearnst, hogy a gyászszertatáson egy korábbi nézeteltérés miatt sem a Lakers tulajdonosa, Jerry Buss, sem a gárda egyik extraklasszisa, Shaquille O’Neal nem vett részt (egyesek úgy vélik, Hearns emiatt az égi riporterállásából meg is átkozta a klubot, s állítólag ez lenne minden baj forrása).
Tény, hogy ezután Shaq elhúzódó lábujjsérüléssel bajlódott, majd következett a center meg Bryant színfalak mögötti különmeccse, illetve a Phil Jackson vezetőedzőt kórházba kényszerítő szívprobléma. A 2002-es rájátszás során Kobe ételmérgezést szenvedett, tavaly pedig jött a csapások csapása: a Lakers a Nyugati főcsoport elődöntőjében elbukott a későbbi NBA-bajnok San Antonio Spursszel szemben. Az idei évad még ígéretesen indult, öt mérkőzésből ötöt megnyert a gárda, és 18 győzelemmel, valamint három vereséggel állt az alapszakasz első negyede után, de aztán megint csőstül érte a baj: O’Neal a lábikrájával, Bryant a vállával és a jobb keze mutatóujjával, Karl Malone a térdével, Rick Fox pedig a lábával bajlódott, így a Malone-nal, illetve Gary Paytonnal megerősített, s ekként a szezonkezdéskor a "világbajnoki cím" első számú várományosának mondott alakulat sorra kapta-kapja a pofonokat.
A múlt vasárnapi orlandói meccs a hajrában kiügyeskedett győzelem ellenére az egyik mélypontot jelentette. Emlékezetes: a liga leggyengébb együttese, a Magic csak saját szerencsétlenkedéseinek "köszönhette", hogy elmaradt a nagy meglepetés. Az önkritikus kedvében lévő Shaq e találkozót követően azt találta mondani: "…ez volt az a siker, amellyel egyáltalán nem kell dicsekednünk, mert nem két ponttal kellett volna nyernünk, hanem az erőviszony alapján hússzal vagy harminccal". Jackson mester azonban most sem tűnik idegesnek, mint mondotta, "…minden csapatomnál voltak krízisek"…
Hogy ez mennyire vigasztalja a Lakers-rajongókat, nem tudni, arra azonban okkal lehetnek büszkék, hogy immár kedvenc klubjuk az az egyesület, amely a legtöbb kosarast (119-et) delegálta – persze, a jogelőd Minneapolis Lakerst is ideszámítva – az NBA All Star-gálájára; a 2004-es esztendő évadfelező show-jának pedig péntektől vasárnapig Los Angeles ad otthont. S ha már Minneapolis szóba került, érdemes megemlíteni: a Los Angeles-i sportrajongók bizonyosan nem kerülnek majd olyan kínos helyzetbe, mint az "ikerváros" polgárai, akik a múlt vasárnap választani kényszerültek két jeles esemény között. A Mississippi-parti metropolis minneapolisi oldalán, a Target Centerben ugyanis ugyanabban az időben rendezték a Timberwolves és a Memphis Grizzlies kosárcsatáját, amikor odaát, St. Paulban, az Xcel Energy Centerben az NHL All Star-össze-csapása zajlott. Los Angelesben tudniillik a Lakers és a Clippers NBA-alakulata, valamint a Kings NHL-együttese is a STAPLES Centert használja, márpedig a szupermodern aréna ezen a hétvégén elperelhetetlenül a kosarasoké lesz (ugyanakkor az is igaz, hogy az "ikervárosban" a sportrajongók szépen meg tudtak osztozni a két eseményen: amíg a hoki-díszelőadásra 19 434 néző zsúfolódott össze, egy házzal odébb is összejött 19 179 drukker).
Los Angeles mindenesetre már az NBA All Star-gála lázában ég, ami Hollywood tőszomszédságában persze sokkal több lesz, mint kosaras csúcstalálkozó. A Universal filmstúdiónál felállított alkalmi pályákon például máris állandó a telt ház, de a nagy attrakciók majd csak ezután következnek. Szerdán – magyar idő szerint csütörtökre virradóra – leplezték le a STAPLES Centernél a Lakers egyik emblematikus játékosa, Magic Johnson szobrát, akinek a tiszteletére másnap órási bulit rendeznek, többek között a legendás funkyzenekar, az Earth, Wind and Fire fellépésével. Csak remélni lehet, hogy Magic nem jár majd úgy, mint Gary Payton az 1998-as New York-i All Star-hétvége kapcsán, amikor egy, a nevével fémjelzett partira nem tudott bejutni, mert akkora volt a helyiségben a zsúfoltság…
Persze nem mindenki csak a mulatozásra gondol. A New Orleans-i Jamaal Magloire és a sacramentói Predrag Sztojakovics ugyanis bejelentette, csatlakoznak az indianapolisi Jermaine O’Nealhez és az orlandói Tracy McGradyhez, akik vállalták, hogy a vasárnapi All Star-meccsen dobott minden egyes pontjuk után ezer-ezer dollárt jótékony célokra költenek. Magloire egy New Orleans-i gyerekkórházat, míg a szerb Sztojakovics a saját nevével fémjelzett gyermekalapítványt segíti majd Sacramentóban, illetve küld pénzt haza, Belgrádba is.