Gorillatánc a vörös szőnyegen

"Mondtam a többieknek, hogy eleget szólt a vészcsengő, éppen ideje, hogy visszatérjünk a saját utunkra – mondta Shaq, miután 17 ponttal és 7 lepattanóval máris meghatározó szerepet játszott csapatában. – Ezúttal még elhibáztam néhány olyan dobást, amilyenből máskor csukott szemmel is betalálok, no de mindegy, most, hogy végre ismét tíz ujjal állok a talajon, előbb-utóbb behozom a lemaradást.” Annak idején lapunk is megnyitotta a "Shaq és a fájós nagylábujj” című dossziét, amelybe szeptemberben már a második műtétet jegyezhettük fel. Mostanáig kellett várni, hogy a nagylábujj híres tulajdonosa végre elkezdhesse az idényt, és ha nem is vehetett részt a szokásos bevetésen, 21 percig már ott lehetett társai között. "Majd a meccs másnapján meglátjuk, mennyit vett ki belőle a játék, addig nem érdemes túlzásba vinni az ünneplést. Még jó néhány mérkőzésnek kell leperegnie, hogy ne kelljen néznünk az órát, ha pályára lép” – óvatoskodott Phil Jackson főedző.
O'Neal visszatértéből egyébként kisebb esztrádműsort alkottak a STAPLES Centerben, "Shaq visszatért!” feliratú táblácskákat osztogattak a bejáratnál, a harctérhez közelítő nagy ember léptei gondosan leterített vörös szőnyegen döngtek. Az ünnepelt az első játékrész közepén – természetesen hatalmas ováció közepette – jelentkezett játékra, és két perc elteltével szerezte meg idénybeli első pontjait. Aztán parádézott is. "Örülök, hogy zsákolásból is bemutatót tartott, és ahogy ilyenkor mindig, gorillásra vehette a figurát. Nagyon hiányzott már a produkció, szeretem nézni, amikor ezt csinálja” – köszöntötte társát a 21 pontig jutó Kobe Bryant. Egy érdekes adat: a center 1996-os szerződtetése óta a Lakers csak 49-et nyert meg abból a 92 mérkőzésből, amelyen Shaq nem lépett pályára.
A vezér visszatértének árnyékában óriási csatát vívott egymással Kelet két élcsapata, a Boston és az Atlanta. A Hawks 14 ponttal is vezetett az utolsó negyedben, mégsem tudta megőrizni előnyét, és a második hosszabbításban el is bukta az összecsapást. A végül 18 pontos idénycsúccsal záró Tony Battie egyenlített 42 másodperccel az alapjátékidő lejárta előtt (89–89), Paul Pierce pedig zsinórban négyet vágott a ráadás második felében. Nem szóltunk még a Celtics harmadik hőséről, Antoine Walkerről, aki a második negyedben megszerezte NBA-karrierje 5000. lepattanóját, a végén pedig 27 ponttal, 11 lepattanóval és 10 assziszttal elkönyvelte 12. tripladupláját.
Nagyszerű győzelme ellenére a Boston csak a hatodik helyen áll a Keleti főcsoportban. Az élen az Indiana száguld, amely az Orlando tönkreverése után már kilences győzelmi sorozattal büszkélkedhet; a Magic húzóemberei közül Tracy McGrady szenvedett Ron Artest őrizetében (20 ponttal maradt el a meccsátlagától), Grant Hill pedig a héten már másodszor nem játszott újfent hasogató bokája miatt. A New Jersey is borzasztóan megverte ellenfelét, szegény clevelandiek itták meg a levét annak, hogy Byron Scott, a Nets főedzője a sárga földbe döngölte tanítványait hétközi bostoni vereségük miatt. Most a Nets első 15 dobásából 14 (!) bement, a meccs végére minden hazai név mellett szerepelt pont, nyolcnál legalább tíz – ilyenre öt éve nem volt példa a csapatnál… A Detroit és a Milwaukee idegenből hozta el a győzelmet (a Pistonsban Ben Wallace 22 lepattanós idénycsúccsal, a Bucksban Ray Allen 15 negyedik negyedbeli ponttal vitte a prímet), míg a New Orleans (8, 0) és a Philadelphia (7, 0) megőrizte hazai veretlenségét. A Sixers vezére, Allen Iverson a harmadik negyed utolsó pillanatában a felezővonalon túlról zúdította a labdát a gyűrűbe, a torontóiak onnantól kezdve hazakívánkoztak.
Az egyelőre bevehetetlen nyugati fellegvárak (Dallas, Sacramento) lakói közül ezúttal a Kings lépett parkettre, és folytatta is jó hazai sorozatát (7, 0). A San Antonio egyvégtében 21. alkalommal is legyőzte a Grizzliest, amely még mindig nem tudott nyerni ebben az évadban (0, 13), és vészesen közelít a ligarekordhoz (17). Houstonban a kínai Jao Ming 18 ponttal és 3 dobásblokkolással ünnepelte, hogy bemutatkozhatott a Rockets kezdő ötösében, eközben az ellenfél, a Washington soraiban Michael Jordan 30 perc alatt csak nyolc pontig jutott (4/15). És végül a bizonyíték, hogy Denverben is van élet: a vergődő Nuggets 16 pontos hátrányt dolgozott le az utolsó játékrészben a Clippers ellen, és James Posey dudaszókor hintett duplájával meg is nyerte az egyébként nehezen élvezhető mérkőzést!

NBA, alapszakasz, 25. játéknap

Boston Celtics–Atlanta Hawks 105–98 (24–26, 25–23, 14–24, 26–16, 5–5, 11–4) – kétszeri hosszabbítás után. Legjobb dobók: P. Pierce 36, A. Walker 27, Battie 18, ill. G. Robinson 25, Abdur-Rahim 22, Terry 19
Denver Nuggets–Los Angeles Clippers 72–70 (19–22, 14–16, 16–24, 23–8). Ld: Howard 18, Posey 16, Harvey 12, ill. A. Miller 25, Olowokandi 12, Brand 11
Golden State Warriors–Milwaukee Bucks 91–95 (27–17, 20–22, 23–24, 21–32). Ld: Dampier 31, J. Richardson 21, Murphy 18, ill. R. Allen 31, Cassell 16, Kukoc 11
Houston Rockets–Washington Wizards 93–86 (26–24, 18–21, 31–16, 18–25). Ld: Jao Ming 18, Francis, Rice 16-16, J. Hawkins 14, ill. Stackhouse 26, Hughes 22, Lue 14
Indiana Pacers–Orlando Magic 106–70 (29–12, 22–17, 29–25, 26–16). Ld: Artest 15, B. Miller 13, Mercer 11, ill. Vaughn 14, McGrady 13
Los Angeles Lakers–Chicago Bulls 86–73 (25–21, 17–20, 27–17, 17–15). Ld: K. Bryant 21, S. O’Neal 17, Fisher 16, Medvedenko 12, ill. Marshall 14, Chandler 12
Miami Heat–Detroit Pistons 72–75 (20–20, 22–18, 14–12, 16–25). Ld: E. Jones 17, B. Grant 16, C. Butler 14, ill. R. Hamilton 17, Williamson 14, J. Barry 12
New Jersey Nets–Cleveland Cavaliers 120–79 (37–22, 23–19, 20–22, 40–16). Ld: K. Martin 21, Kidd 16, A. Johnson 13, Jefferson, Mutombo 12-12, ill. S. Parker 18, Boozer 16, Ilgauskas 13, Ju. Jones 12
New Orleans Hornets–New York Knicks 105–97 (16–31, 29–22, 30–22, 18–18, 12–4) – hosszabbítás után. Ld: Mashburn 25, P. J. Brown, Magloire 20-20, Wesley 13, ill. Houston, Sprewell 23-23, Eisley 17, Ku. Thomas 16
Philadelphia 76ers–Toronto Raptors 90–80 (15–29, 24–13, 27–20, 24–18). Ld: Iverson 31, Van Horn 13, ill. A. Davis 27, Al. Williams 15, Lenard 13
Sacramento Kings–Phoenix Suns 118–101 (29–30, 23–19, 40–24, 26–28). Ld: B. Jackson 24, Webber 21, Christie, Divac 18-18, Sztojakovics 14, ill. Marbury 39, Marion 18, A. Hardaway 12
San Antonio Spurs–Memphis Grizzlies 95–86 (27–21, 21–22, 29–13, 18–30). Ld: Duncan 28, S. Jackson, D. Robinson 12-12, ill. Batiste 18, Gasol 12

A csúcson jártak
A játéknap legjobb pontszerzője: Stephon Marbury (Phoenix) 39; …legjobb lepattanózója: Ben Wallace (Detroit) 22; …legjobb lepattanózója az ellenfél palánkja alatt: Ervin Johnson (Milwaukee) és Troy Murphy (Golden State) 8-8; …legjobb lepattanózója a saját palánk alatt: Ben Wallace (Detroit) 18; …legjobb gólpasszadója: Howard Eisley (New York) 14; …legjobb tripladobója: Ray Allen (Milwaukee) és Stephon Marbury (Phoenix) 6-6; …legjobb dobásblokkolója: Kurt Thomas (New York) 5; …legjobb labdaszerzője: Jay Williams (Chicago) 6; …legjobb százalékos mezőnymutatója: 53.7 (44/82, New Jersey); …legmagasabb nézőszáma: 19 410 (Philadelphia–Toronto); …leghosszabb mérkőzése: Boston–Atlanta (2 óra 49 perc)