Magasan szárnyaló zöld sasok

A philadelphiai zöld sasok azonban nem dobták be a törülközőt, ez utóbbi négy mérkőzésüket megnyerve beverekedték magukat a playoffba. Az utolsó előtti játékhéten, hétfő este épp riválisukat, az addig remeklő Dallas Cowboyst intézték el, nem is akárhogy: a texasiak eddig minden meccsükön szereztek legalább 17 pontot, ám az Eagles ellen csak egy touchdownra futotta erejükből. A 23–7-re nyerő Philly menetelésének kulcsa mégsem a védelem, hanem a csereirányító, Jeff Garcia, aki McNabb sérülése után kezébe vette a csapatot.

„Jeff igazi küzdő, nekünk pedig épp ilyen emberre volt szükségünk. Az egész csapat felsorakozott mögé” – jelentette ki Brian Westbrook, az Eagles futója, és valóban: a 2000 és 2002 között háromszor is az év legjobbjai közé választott, azóta csak szenvedő, háromszor is csapatot cserélő Garcia ismét régi önmagát idézi: a lassan 37 esztendős quarterback nevéhez az idén tíz touchdownpassz mellett csak két eladott labda fűződik.

A karácsonyi fordulóban négy újabb csapat vesztette el minden esélyét a rájátszásba jutásra: az egész szezonban gyengélkedő címvédő, a Pittsburgh Steelers hazai pályán kilátástalan játékkal 31–7-re kikapott a Baltimore-tól, így már biztosan nem lép pályára januárban, míg a Buffalo Bills megnyert meccset veszített el az utolsó negyedben 30–29-re az év egyik meglepetéscsapata, a Tennessee Titans ellen. A San Francisco 49ers az Arizona Cardinalstól kapott ki, míg a Minnesota Vikings – még csütörtökön – egy touchdownra is képtelen Green Bayt sem tudott legyőzni.

A playoffért vívott izgalmas verseny (az NFC-ben öt, az AFC-ben hat gárda pályázik az egy, illetve két kiadó helyre a szilveszteri utolsó forduló előtt) mellett kevesebb figyelem jutott két nem mindennapi rekordra: Peyton Manning csapata, az Indianapolis Colts ugyan váratlan vereséget szenvedett a Houstontól, de a liga egyik legjobb irányítója újabb csúcsot állított fel: ez volt a hetedik olyan idénye, amikor több mint 4000 yardot passzolt. Az Atlanta Falcons is kikapott a Carolinától 10–3-ra (ez volt zsinórban a negyedik hazai veresége), viszont irányítója, Michael Vick lett az első quarterback a liga történetében, aki 1000 yardot futott egy évadban. Chris Weinke, a Carolina irányítója is szép ajándékot kapott karácsonyra: több mint öt év után először vezette győzelemre együttesét. Élete egyetlen korábbi sikere még 2001-ben volt, azóta 17-szer lépett pályára, és mindig kikapott a csapata.

NFL, 16. JÁTÉKHÉT
Oakland Raiders–Kansas City Chiefs 9–20, Cleveland Browns–Tampa Bay Buccaneers 7–22, Buffalo Bills–Tennessee Titans 29–30, Atlanta Falcons–Carolina Panthers 3–10, St. Louis Rams–Washington Redskins 37–31, Pittsburgh Steelers–Baltimore Ravens 7–31, New York Giants–New Orleans Saints 7–30, Jacksonville Jaguars–New England Patriots 21–24, Houston Texans–Indianapolis Colts 27–24, Detroit Lions–Chicago Bears 21–26, San Francisco 49ers–Arizona Cardinals 20–26, Seattle Seahawks–San Diego Chargers 17–20, Denver Broncos–Cincinnati Bengals 24–23, Dallas Cowboys–Philadelphia Eagles 7–23, Miami Dolphins–New York Jets 10–13

Az állás. AFC. Déli csoport: 1. Indianapolis 11 győzelem/4 vereség, 2. Tennessee 8/7, 3. Jacksonville 8/7, 4. Houston 5/10. Északi csoport: 1. Baltimore 12/3, 2. Cincinnati 8/6, 3. Pittsburgh 7/8, 4. Cleveland 4/11. Keleti csoport: 1. New England 11/4, 2. NY Jets 9/6, 3. Buffalo 7/8, 4. Miami 6/9. Nyugati csoport: 1. San Diego 13/2, 2. Denver 9/6, 3. Kansas City 8/7, 4. Oakland 2/13.
NFC. Déli csoport: 1. New Orleans 9/5, 2. Atlanta 7/7, 3. Carolina 6/8, 4. Tampa Bay 3/11. Északi csoport: 1. Chicago 13/2, 2. Green Bay 7/8, 3. Minnesota 6/9, 4. Detroit 2/13. Keleti csoport: 1. Philadelphia 9/6, 2. Dallas 9/6, 3. NY Giants 7/8, 4. Washington 5/10. Nyugati csoport: 1. Seattle 8/7, 2. St. Louis 6/8, 3. San Francisco 7/8, 4. Arizona 5/10.