Ajándékba kapta a századikat

A kosárlabda szegényebb lett egy ígéretes tehetséggel, aki hajdan a University of Virginia együttesével még az egyetemi bajnokság, az NCAA nagydöntőjébe is bejutott. A baseball talán szegényebb lett egy remek ütővel, akit az egyetemi évei után még a valaha volt legnagyobb klub, a világ jelenlegi első számú sportvállalkozása, a New York Yankees is draftolt, és kevésen múlt, hogy profi szerződést kössön vele.

Csakhogy Tony Meola nem egészen két évtizede az akkoriban a tengerentúlon gyerekcipőben járó labdarúgás mellett tette le a voksát, és mára odáig jutott, hogy ő az amerikai labdarúgás egyik legendás alakja.

Kedden, a Jamaica elleni előkészületi mérkőzésen például csaknem 17 esztendős válogatottbeli karrierje egyik csúcspontjaként századszor öltötte magára a nemzeti csapat mezét – igaz, már csak jutalomként. Meola két vb-n (1990, 1994) volt az amerikaiak első számú kapusa, és tartalékként a legutóbbi, távol-keleti seregszemlén is részt vett, Németországba azonban gyakorlatilag esélye sincs eljutni, hiszen a megkérdőjelezhetetlen utazónak számító Kasey Keller és Brad Friedel mögött legalább hárman (köztük a manchesteri Tim Howard) vetélkednek a kerettagságért, de Meola nincs ott közöttük.

„Inkább ajándéknak szántam a meghívót, ha valaki, akkor Tony biztosan megérdemli – mondta a Meolát négy év után újra meghívó Bruce Arena szövetségi kapitány. – Csak azt sajnálom, hogy nagyon rosszul kezdődött a jubileumi mérkőzése, a jamaicaiak ugyanis az első lehetőségükből tőkét kovácsoltak.”

A jamaicaiak alaposan meglepték az amerikaiakat, a hatodik percben ugyanis Donovan Ricketts kidobását, illetve Jermaine Hue szöktetését követően Teafore Bennett megtréfálta az ünnepeltet. Az amerikaiak szerencséjére a félidő derekán Landon Donovan villámgyorsan elvégzett szabadrúgása után Ben Olsen egyenlített, így legalább Meolának nem vereséggel kellett túljutnia jubileumi meccsén.

„Úgy érzem, lassan kezdtük a találkozót, túlságosan is tiszteltük a jamaicaiakat, ők meg nekünk rontottak. Csak negyedóra után volt olyan érzésem, hogy végre elkezdtünk rendesen játszani. Nagyon örülök a századik meccsemnek, hiszen az amerikai kapusok közül én vagyok az első, aki centenáriumot ünnepelhetett” – mondta Meola.

Ráadásul a világon ő a kilencedik kapus, aki legalább száz válogatott mérkőzésig jutott: korábban a szaúdi Mohamed el-Diaja (180 mérkőzés), a svéd Thomas Ravelli (143), a mexikói Jorge Campos (130), a dán Peter Schmeichel (129), az angol Peter Shilton (125), az északír Pat Jennings (119), az észt Mart Poom (103) és a brazil Claudio Taffarel (101) lépte át a régebben álomhatárnak tartott százas küszöböt.

Közülük már csak a szaúdi Mohamed el-Diaja lehet ott a nyári tornán.

EGYESÜLT ÁLLAMOK–JAMAICA 1–1 (1–1)
Cary, 8093 néző
V: Flores (mexikói). G: Olsen (27.), ill. T. Bennett (6.)
EGYESÜLT ÁLLAMOK: Meola – Hejduk, Albright, Pope, Mastroeni, Donovan, Olsen, Noonan (O’Brien, 67.), Ralston (Dempsey, 56.), Twellmann (E. Johnson, 46.), Wolff (Ching, 46.)
JAMAICA: Ricketts – D. Stewart, Daley, Reid, C. Davis, Hue, R. Johnson (J. Johnson, 71.), Stephenson (O. Thompson, 72.), Campbell-Ryce (Dawkins, 60.), Morrison (Richards, 46.), T. Bennett (Sterling, 61.)