Csoportelső a New England

Amikor a hétvégi időjárás előrejelzés fagyos, szeles időt és erős hóviharokat jósolt a keleti partra, Floridában már valószínűleg tudták, hogy nem sok örömük lesz a New England elleni soron következő idegenbeli fellépésükön. Az amerikai futball egyik sajátossága ugyanis – ellentétben az európai focival vagy éppen a baseballal -, hogy zord időjárási körülmények miatt nem szokás mérkőzéseket elhalasztani. Ráadásul a liga sem igazán kedvez a Miami csapatának, hiszen szinte minden decemberre bebiztosít egy-két északi, fagyos mérkőzést a Delfineknek.

A csoportriválisok csatája szakadó havazásban kezdődött a Gillette stadionban, amelyben ezúttal 45 ezer helyet a nézők, 17 ezer széket pedig az összelapátolt hó foglalt el. Ahogy arra számítani lehetett, a csapatok nem csak egymással, hanem az elemekkel is óriási harcban álltak. A jeges szél alaposan megkeserítette az irányítók és a rúgók dolgát is, a csúszós talajon pedig a futók is nehezen mozogtak. Az első negyed végén a hazai gárda szerezte meg a vezetést, amikor Adam Vinatieri 29 yardos mezőnygóljával jelezte, hogy rá ilyen körülmények között is számíthatnak a társak (3-0).

A mérkőzés következő szakaszában egyik csapat támadójátéka sem tudott teljesen kibontakozni. Az irányítók passzai rendre célt tévesztették, a futókat pedig pár lépés után megállították a mindkét oldalon sztárokat felvonultató védelmek. Nem meglepő, hogy félidőben a Miami irányítója, Jay Fiedler mindössze 15 passzolt yardot, klasszis futójuk, Ricky Williams pedig 37 yardot volt képes felmutatni. Ennél a hazaiak statisztikája sem volt lényegesen szemet gyönyörködtetőbb, azonban legalább vezetésüket biztosan őrizték.

A második félidő elején a havazás alábbhagyott, s ezzel párhuzamosan a Delfinek is kezdtek rátalálni játékukra. Fergeteges támadásokat éppen ekkor sem vezettek, de legalább sikerült elverekedniük magukat az ellenfél gólvonalának közelébe. Ekkor minden jel arra mutatott, hogy a vendégek megszerzik első pontjaikat, ám Rodney Harrisonnak sikerült úgy leterítenie a passzolni készülő Fiedlert, hogy annak kezéből kiperdült a labda, amit aztán a hazaiak szerezték meg. Ezzel nem csak a legjobb pontszerzési lehetőséget vesztegette el a Miami, hanem egyre inkább valószínűnek látszott, hogy – az európai futballban használt kifejezéssel élve – egyetlen találat eldönti majd a mérkőzést.

Az utolsó negyed közepén meg is érkezett a várva várt touchdown (TD), amikor Tedy Bruschi elkapta Fiedler egy rosszul sikerült átadását és beszáguldott vele a Miami gólterületére (10-0), ezzel védő létére a szezonban már második TD-jét szerezve. A Delfinek még kétségbeesetten próbálták visszahozni a mérkőzést, ám Fiedler egy újabb eladott labdája, majd gólvonalon túli szerelése (12-0) megpecsételte sorsukat.

Győzelmével a New England óriási lépést tett a konferenciadöntő felé, hiszen immár biztosan megnyerte csoportját, és a rájátszásban is számíthat a hazai pálya előnyére, ami a körülményeket ismerve, minden látogató csapat sorsát megnehezíti majd. A Miaminak nem marad más hátra, mint következő mérkőzéseit nyernie kell, bár két hét múlva újra havas útra készülhetnek Buffaloba. Azonban még ha ezeket a csatákat sikerrel is vívják meg a Delfinek, a rájátszásban minden mérkőzésüket idegenben kellene játszaniuk, ami nem sok jóval kecsegtetne számukra.

New England Patriots–Miami Dolphins 12-0