Az év utolsó előtti "össznépi megmozdulására kerül sor csütörtökön az UEFA-kupában, amikor is a legjobb 32 közé jutásért kiírt összecsapások első felvonására kerül sor az egész kontinensen. (Ugyan csak 24 pár lépett, illetve lép pályára, de az állva maradókhoz csatlakozik a BL-ből érkező nyolc csoportharmadik, így alakul ki a 32-es tábla.) A három hét múlva sorra kerülő visszavágók után részleges vagy végleges pihenőre vonulnak majd a csapatok, hiszen a folytatásra 2004 februárjáig várni kell.
A Púchovhoz hasonlóan a Panioniosz is megfékezné egyszer Kluivertet (balra) és társait
A Púchovhoz hasonlóan a Panioniosz is megfékezné egyszer Kluivertet (balra) és társait
A sorozat ilyen korai szakaszában a nagy futballnemzetek képviselői általában még állják a sarat, talán ezért is meglepő, hogy az öt elitbajnokság (angol, francia, német, olasz, spanyol) képviselői közül mindössze kettő képviselteti magát még mindig teljes flottával a mezőnyben. Abban semmi meglepetés sincs, hogy a Primera División mind a négy indulója harcban áll a göteborgi szereplés kiharcolásáért, de a francia Ligue 1 kvartettjének életben maradására már kevesebben mertek volna tippelni. Ráadásul az is könnyen elképzelhető, hogy a spanyolok és a franciák még a 2. fordulóban sem veszítenek csapatot, hiszen egyik résztvevőjük sem kapott legyőzhetetlen riválist.
Ezt várják a magyarok
Rabóczki Balázs (Köbenhavn–Mallorca) „Sajnos biztos, hogy Kihlstedt véd, a Ferencváros elleni visszavágó óta ô áll a kapuban, igaz, felemás sikerrel. A hét végén az Esbjerg ellen az ô hibájából kaptunk ki, ettôl függetlenül nem várom, hogy cserélne az edzônk. A közelmúlt eredményei alapján úgy tűnik, két rossz formában lévô csapat találkozik Koppenhágában. A televízióban láttuk, hogyan kapott ki a Mallorca a Valenciától, mit mondjak, szétesô együttes benyomását keltette. Ugyanakkor tudni kell, hogy ellenfelünk a világ egyik legerôsebb bajnokságának középcsapata, ezért nekünk már az is óriási lenne, ha minimális elônyt tudnánk szerezni. Akkor kint már bármi megtörténhet. Telt ház nem várható, lassan jönnek az ünnepek, így az emberek már nem foglalkoznak annyira a futballal, mint a Rangers elleni BL-selejtezônk környékén, de azért biztosan jó hangulat lesz a stadionunkban.” Fehér Miklós (Benfica–Molde) „A Molde az elsô mérkôzésen egy másik portugál csapattal, a Leiriával találkozott, úgyhogy vannak információink róla. A felvételek alapján állíthatom, a norvég gyengébb gárda, mint a miénk, a Benficának tovább kell jutnia, még ha ez nem is lesz olyan egyszerű. A Molde az északi csapatokra jellemzô taktikai fegyelemmel játszik, ettôl függetlenül már az elsô meccsen olyan elônyt kell szereznünk, amely kitart a visszavágón is. Nuno Gomes visszatérésével kétségkívül nehezedett a helyzetem, eggyel többen küzdünk ugyanannyi helyért, ráadásul a válogatott utolsó selejtezôjén megsérültem, és azóta nem is tudtam teljes értékű munkát végezni. A hét végi, Beira Mar elleni vereség hatalmas csalódás volt mindenki számára, ezt szeretnénk feledtetni, azt viszont nem tudom, hogy ez velem vagy nélkülem sikerülhet. Camacho edzô ugyanis csak a mérkôzés elôtt hirdeti ki a kezdôcsapatát.” Tóth Norbert (Panioniosz–Barcelona) „Azt hiszem, ilyen elôkelô klubcsapat ellen még nem játszottam. A Barcelona fogalom a labdarúgásban, azt hiszem, senkinek sem kell magyarázni, milyen játékerôt képvisel. Megpróbálunk mindent megtenni a sikeres helytállásért, bízunk abban, hogy hazai pályán nem jön ki a két csapat között meglévô erôkülönbség. Az elsô mérkôzésen a Púchov is képes volt a bravúrra, igaz, a visszavágó már nem volt olyan szép, akkor nyolc nullára gyôzött a Barca. Telt ház elôtt nyerni akarunk, de ha nem sikerül, akkor is megpróbálunk úgy játszani, hogy ne érjen szó bennünket. Az elnökünk még nem mondta, mire számít, az biztos, hogy a helyi tippmixen egyest játszott, nála fanatikusabb szurkolónk ugyanis nincs.” A negyedik magyar játékos, Sáfár Szabolcs (Szpartak Moszkva) a Dinamo Bucuresti ellen léphet pályára.
A hibátlan mérleget elsősorban a Sochaux és a Mallorca sodorhatja veszélybe. Utóbbi esetében nem az ellenfél a legfőbb veszélyforrás (a Ferencváros ellen láthattuk, az FC Köbenhavn nem világverő tizenegy), hanem a gyenge forma. A hajdani KEK-döntős a legutóbbi nyolc bajnokijából csak egyet nyert meg, vasárnap a Valenciától kapott egy sima ötöst (igaz, a harmadik perctől emberhátrányban játszott), már edzőváltáson is átesett (Jaime Pachecót a veterán Luis Aragonés követte), túlzás lenne a párharc favoritjának minősíteni. A Sochaux-nak a mezőny egyik legnevesebb csapata, a Borussia Dortmund jutott, amely még egyszer sem esett ki francia gárdával szemben (az Auxerre-t háromszor, a Bordeaux-t és a Lille-t egyszer-egyszer búcsúztatta). Hogy mégis mire építhet a Peugeot-gyár alakulata? Főképp arra, hogy a BVB a második sorával kénytelen fellépni. Az egykori BL-győztes soraiból Rosicky, Evanílson, Marcio Amoroso, Christoph Metzelder, Frings, Flávio Conceicao, Demel és Madouni is hiányzik, ennyi távollévőt szinte mindenhol nehéz pótolni. Ráadásul a Sochaux-ban Richert kapus (a L’Équipe osztályzatai alapján jelenleg ő a rangelső a ligában) és Pedretti is bombaformában van, mindketten ott voltak a legutóbbi forduló válogatottjában. A többiek viszont papíron esélyesebbnek tűnnek ellenfeleiknél, különösen igaz ez a spanyol együttesekre. A Valencia, Barcelona kettős a mezőnyben csaknem mindenki ellen esélyes, mostani vetélytársaikat, a Maccabi Haifát, illetve a Tóth Norbertet a keretében tudó Panionioszt nagyon nehéz összehasonlítani velük. A Villarreal ugyan nem tartozik a tradicionális nagycsapatok közé, de a nyári erősítései (Sonny Anderson, Riquelme, José Mari, Coloccini) és a jelenlegi formája alapján nyugodtan várhatja a Torpedo Moszkva elleni ütközetet. A franciák esetében picit nehezebb az esélylatolgatás (bármelyik képes váratlanul megbotlani), de – legalábbis a két meccset tekintve – okkal bizakodhatnak a gall hívek. Az Utrechthez látogató Auxerre például ugyanazzal a csapattal lép pályára, amelyik szombaton 3–0-ra megverte a Toulouse-t, az edzőlegendának, Guy Roux-nak csak a lábát fájlaló Tainio miatt ráncosabb egy picit a homloka. A skót Hearts csapatát váró Bordeaux-nál egyedül Celades sérült, az ő pótlása eddig simán ment az új edzővel, Michel Pavónnal még veretlen együttesnek. Ugyancsak elkapta a fonalat a Gaziantepsporral küzdő Lens, amely a gyengébb rajtot követően már csaknem teljes gázzal robog, legutóbbi két bajnokiját megnyerte, a másodikat a Paris Saint-Germain otthonában. A gárdának csak arra kell figyelnie, nehogy a Lyon sorsára jusson. A jelenlegi bajnok az UEFA-kupa előző kiírásában a szintén török Denizlisporral találkozott, és szép csendben kiesett ellene.