Lesz-e újra keleti bajnok?

Ebből a konferenciából legutóbb a New Jersey jutott el a Stanley-kupa-győzelemig, még 2000-ben, azóta viszont nem sok babér termett a keletiek számára, hiszen a 2000–2001-es szezonban éppen a Devils, az előző bajnokságban pedig a meglepetéscsapat, a Carolina bukta el a finálét nyugati riválisával szemben. Hogy az idén melyik az a két-három banda, amelyik valóban a nagydöntő küszöbére érhet, az egyelőre kérdéses, amiként az is, hogy melyik lesz az a nyolc együttes, amelyik egyáltalán a rájátszásba kúszik. Jelentkező ugyanis akad bőven…
Van, aki a New York Rangerstől várja a "megváltást”, mondván, ha ez a gárda az idén sem alkot maradandót, akkor soha az életben. Tudniillik évek óta iszonyú pénzeket pumpálnak a csapatba, ennek eredményeképpen most olyan márkákkal veselkedhet neki a bajnokságnak, mint P. Bure, E. Lindros, Messier, Holik, Nedved, vagy – hogy a hátvédsorból is kiemeljünk pár klaszszist – Poti, Kasparaitis és Leetch. Ilyen nevekkel volt képtelen a bajnoki cím közelébe jutni a Rangers, sőt, szégyenszemre még a rájátszás küszöbét sem lépte át! A playoffba jutás természetesen a minimális cél, amit kitűztek a gárda elé, igaz, ezt Fleury nélkül kell kiharcolnia a Rangersnek, mert a zseniális hokis időközben a Chicagóhoz szerződött.

Az ellenfelek? Nos, a mezőny igencsak kiegyensúlyozott, talán éppen azért, mert a keleti gárdák többsége ugyanattól a kíntól szenved – történetesen nincs bombaerős védelme. Ez alól kivétel persze a már említett New Jersey, habár meg kell említeni, tavaly megbontották a félelmetes csatársorát, a Dallas ugyanis megszerezte Arnottot, az Anaheim pedig Sykorát.
Washingtonban is javulást várnak, a világsztárokkal teletűzdelt, Jagr vezette Capitals ugyancsak lemaradt az előző rájátszásról, kész csoda volna, ha ez az idén is megtörténne a fővárosiakkal. A klub még az utolsó pillanatokban is erősített: megszerezte Griert, az Edmonton jobbszélsőjét, továbbá hároméves szerződést kötött a júniusi draft első körében elkelt Emingerrel (védő). Érdemes lesz figyelni még a Torontóra, a kissé rapszodikus, de pokoli erős Philadelphiára, az Ottawára, a kiváló erőkből álló New York Islandersre, esetleg a Bostonra, no meg a Pittsburghre, amelyben ott lesz Mario Lemieux.

A legendás kanadai hokis erősnek érzi magát ("Sohasem voltam még ilyen fitt” – mondta nemrégiben.), Hrdina és Morozov társaságában minden bizonnyal csodákra lesz képes. Rick Kehoe, a pingvinek trénere némi változtatást is eszközölt a csapaton belül, hiszen ebben az idényben a centerposzton játszatja a félelmetes Kovaljovot, aki a második sorban Vujtek és Nieminen "között” alkothat majd. Kérdés, meddig jut a tavalyi nagydöntős Carolina, amelyből távozott az egyik alapember, Gelinas? A válasz alighanem a következő: addig bizonyosan nem, mint egy esztendeje…
Végül essen szó a Tampáról, a szakemberek egy része ugyanis a Lightningot tartja a következő idény egyik meglepetéscsapatának. A klub megtartotta legjobb játékosait, és végrehajtott két remek üzletet: a kékekhez került az ukrán Fedotenko (csatár), valamint Lukovich (védő), és további jó hír, hogy a tavaly nyűglődő sztárok – Lecavalier, Modin, St. Louis – jó egészségnek örvendenek, a kapuban pedig természetesen ott tornyosul majd a liga egyik, ha nem a legjobb kapusa, az All Star-válogatott orosz Habibulin.