Rangadóval indul az idény

Elég csak a két résztvevő nevét leírni, és máris csettint egyet az ember: a bajnok és FA-kupa-győztes Arsenal, valamint a tavalyi Charity Shieldet a Manchester Uniteddal szemben megnyerő, egyébként bajnoki második Liverpool. Azaz a világbajnokságon leszereplő francia válogatottból Patrick Vieira, Thierry Henry, Sylvain Wiltord és a többiek az egyik oldalon, Steven Gerrard, Michael Owen, Dietmar Hamann és El-Hadji Diouf a másikon.
Az Arsenal veretlen az előidényben, Arséne Wenger fiai az 1860 München, a Roma és a Panathinaikosz ellen is győztek, és dagad a mellük az önbizalomtól. Lee Dixon és Tony Adams visszavonulása után a védelemben Martin Keown maradt az egyetlen öreg róka, várhatóan ő kezd középen Sol Campbell mellett.
Különböző okok miatt több játékosa is hiányzik Wengernek, a nyáron igazolt brazil Gilberto Silva és az uruguayi Fabián Carini papírjait még nem sikerült teljesen elintézni, Giovanni van Bronckhorst, Fredrik Ljungberg, Robert Pires, Nwankwo Kanu és Francis Jeffers sérüléssel bajlódik az évadkezdet előtt. Az előidényben remeklő fiatalok közül az angol Jermaine Pennant a középpályán, a francia Jeremie Aliadiere pedig a csatársorban kaphat kisebb-nagyobb szerepet. Ugyancsak szóhoz juthat az egyetlen bevethető nyári szerzemény, a francia Pascal Cygan.
A védő honfitársa, Vieira, Adams távozása után csapatkapitánnyá lépett elő a Highburyben, és az "ágyúsok” szurkolóinak legnagyobb örömére megkezdte a tárgyalásokat szerződésének meghosszabbításáról. A Real Madrid és a Manchester United által többször megkörnyékezett középpályás kijelentette, minden vágya, hogy az Arsenalban fejezze be a pályafutását. "Mindenkivel remek a kapcsolatom, őszinték vagyunk egymással. Az Arsenal legendájává akarok válni, ezért fontos, hogy minél több trófeát nyerjünk, hogy emlékezzenek ránk. Minden lehetséges, lehet, hogy örökre itt maradok, nem tudom, mi fog történni, de nagyon érdekes dolog csapatkapitánynak lenni. Példát kell mutatnom, a többieket lelkesítenem kell. Javítanom kell a csapatot, amelyet imádok, és ebben látom a jövőmet” – mondta Vieira.
A túloldalon Wenger honfitársa, Gérard Houllier nemcsak az igazolásokkal töltötte hasznosan az idejét, de ő az egyik szószólója a téli szünet bevezetését követelőknek. "Ez nem egy jó ötlet, ez egy szükség. Másképpen nem lehet jól szerepelni az európai porondon. A karácsonyi és az újévi játéknapokkal semmi baj, azok nagyon szép hagyományokat őriznek. Viszont januárban mindenképpen pihenni kellene a túlhajszolt játékosoknak” – mondta Houllier.
A tavaly októberben szívműtéten átesett szakvezető elárulta, számára az egészsége a legfontosabb, semmit sem fog kockáztatni emiatt, ha úgy érzi, rosszra fordul az állapota, kész távozni és lemondani akár a bajnoki címről is. A vasárnapi meccs előtt neki nincs annyi gondja a sérülésekkel, mint kollégájának, Abel Xavieren, Jari Litmanenen és Vegard Heggemen kívül mindenki egészséges és bevetésre kész. Így az újonnan igazoltak is, mint Diouf, Bruno Cheyrou vagy a játékengedélyét megkapó Salif Diao.

A várható kezdőcsapatok:
Arsenal
Seaman – Lauren, S. Campbell, Keown, Ash. Cole – Parlour, Vieira, Edu, Wiltord – Bergkamp, Henry
Liverpool
Dudek – Babbel, Carragher, Hyypiä, Henchoz – Riise, Gerrard, Hamann, Smicer – Heskey, Owen