Shaq lett a mérkőzés legjobbja

A háromnapos kosarasfesztiváltól egyébként az előzetes számítások szerint 30 millió dollár, vagyis több mint hatmilliárd forint bevételt remélhet Los Angeles. Ezzel együtt szó sincs arról, hogy pénzügyi szempontból az NBA-gála lenne errefelé az események eseménye. Az Oscar-díjak átadása, illetve az ahhoz kapcsolódó show-dömping ugyanis körülbelül 60.5 millió dollárral gazdagítja majd a város kasszáját. Persze a kaliforniai metropolisban nem csupán a dollárban mérhető haszonnal számolnak, legalább annyira fontos a 3.8 milliós népességű, az elővárosokkal együtt azonban 9.9 millió ember otthonát jelentő településnek (amelynek a szórakoztatóipar mellett az idegenforgalom a második legfontosabb bevételi forrása), hogy a reflektorfényben lévő események jóvoltából újra és újra megmutathatja magát a világnak. S a megállapítás, hogy szerte a glóbuszon érdeklődnek az All Star-meccs iránt is, csöppet sem túlzás, mivel a gyűrűk urainak vasárnapi előadását a föld 212 országában közvetítették élőben, a háromnapos programsorozatra 41 országból 325 újságíró akkreditáltatta magát.
A precíz szervezők egyébként gondosan ügyeltek arra, hogy mi látszódjék a képernyőkön, s mi ne, azaz ne történhessen olyasféle malőr, mint az amerikaifutball-bajnokság döntőjén, a Super Bowlon. Akkor ugyanis a félidei minikoncert közepette a partnere úgy tépte meg egy hirtelen mozdulattal Janet Jackson ruháját, hogy néhány pillanatra kivillant az énekesnő egyik melle. Az All Star-szünetekben megrendezett zenés betéteket ezért a TNT tv-társaság hét másodperces késleltetéssel juttatta el a nézőkhöz; ennyi idő elég lett volna az éber rendezőnek arra, hogy ha bármiféle probléma adódik, egy másik kamera képe kerülhessen adásba…
"Az All Star-weekend eseményeit a televízión át nyomon követő több mint hárommillárd érdeklődő azt is láthatta, hogy miközben az Egyesült Államok keleti partvidékén fázósan vacognak az emberek, errefelé februárban is ragyogóan süt a nap, ez a vidék télen is ideális nyaralóhely" – magyarázta Carol Martinez, a Los Angeles-i turisztikai társaság alelnöke. A 3.1 milliárd tv-néző mellett az All Star-hétvége programjait naponta 19 662 néző szurkolhatta végig a helyszínen, az 1999 októberében átadott STAPLES Centerben, s noha mindhárom nap eseményei telt ház előtt zajlottak, a "mezei" drukkerek többsége nem jutott, nem juthatott jegyhez – s főleg nem a vasárnapi gálameccsre. A két házigazda csapat, a Lakers és a Clippers ugyanis mindössze 1100-1100 belépőt kapott a szervezőktől, s e tiketteknek bölcsebb megoldás híján sorsolással kerestek gazdát. A szerencsés helybéliek azonban még így is boldogok lehettek, az All-Star-hétvége jegyelosztási rendszere tudniillik olyan, hogy a belépők 75 százalékát nem Los Angeles-i illetőségű vendégek birtokolták. Az NBA és a gála szponzorai például rengeteg helyet lefoglaltak maguknak, ami természetesen azt is jelentette, hogy egy tehetősebb vendégkör költötte a pénzét az elmúlt víkenden az angyalok városában.
Jegyügyben amúgy a főszereplőkkel sem kivételeztek. A bostoni Paul Pierce így különösen kellemetlen helyzetbe került, hiszen az Inglewoodban, a Lakers hajdani otthona, a Great Western Forum tőszomszédságában felnőtt kosaras is csak 15 tikettet kapott, amelyet pillanatok alatt szétosztogatott Los Angeles-i rokonai között. "Akiknek nem tudtam jegyet adni, azokat azzal vigasztaltam, hogy a Celtics hamarosan a Clippers vendége lesz, majd arra a bajnoki meccsre szerzek nekik belépőt" – tréfálkozott kínjában a harmadik All Star-szereplését jegyző hátvéd.
Ami az 53. All Star-mérkőzést illeti, a magyar idő szerint hétfőre virradóra lejátszott találkozót a Nyugat várta abszolút esélyesként. E konferencia adja ugyanis 1999 óta az NBA-bajnokát, ráadásul a "házigazdák" kispadján ült a liga első számú centercsillaga, a hegyomlásméretű Shaquille O’Neal is (akinek különben 2006-ig szól a szerződése a Lakersszel, de már tárgyal a megállapodás meghosszabbításáról). Arról nem is beszélve, hogy a statisztikák szerint a "hazai pálya" előnyt jelent még az All Star-meccsek esetében is. Amikor a Kelet volt a házigazda, a találkozók 71.9 százalékát megnyerte (23 győzelem, 9 vereség), míg a Nyugat vendéglátóként az összecsapások 65 százalékán diadalmaskodott (13 győzelem, 7 vereség). Ehhez képest a nyitó negyed fő attrakcióit Allen Iverson álompasszai nyomán Vince Carter palánkszaggató zsákolásai jelentették. S az első 12 perc után úgy köszönthették a 70. születésnapját ünneplő NBA-legendát, Bill Russellt, hogy a Kelet vezetett 33–31-re. A nyugatiaknak csak a harmadik negyed 5. percében sikerült utolérniük riválisukat (75–75), s érdemi előnyt ezután már egyik fél sem tudott kiharcolni, így az utolsó perc 131–131-es állásnál kezdődött. A záró 60 másodpercben aztán a nyugatiak céloztak pontosabban, s mivel a Kelet utolsó támadásánál az addigra három triplát jegyző milwaukee-i Michael Redd rontott, elmaradt a meglepetés. A Nyugat 136–132-re nyert, de összesítésben még mindig a Kelet vezet 33–20-ra. A meccs legjobbja a 24 pontot szóró Shaquille O’Neal lett, aki 2000 után másodszor kapta meg az MVP-díjat. Legutóbb 1993-ban Salt Lake Cityben fordult elő, hogy a házigazda klub játékosát jutalmazták a trófeával; akkor John Stockton és Karl Malone megosztva lett MVP.