Fiatalon sokat sportolt: futott, úszott és lovagolt, majd a Testnevelési Főiskolán szerzett tanári diplomát. Öttusában lett magyar bajnok, később bekerült a válogatott keretbe. Testi adottságait a színészetben is kamatoztatta: a Rákóczi hadnagya című filmben kapott dublőri szerepet, s a lovas jelenetekben helyettesítette Bitskey Tibor színművészt. Nagy Zoltán grafikusművész őt választotta az 1948-tól 1992-ig forgalomban lévő húszforintos papírpénz hátoldalán található férfiakt modelljének.
Az elismert sportolót, az Élelmiszeripari Technikum megbecsült testnevelő tanárát 1956. október 24-én érte el a végzet Budapesten: hajnalban edzést tartani sietett a Sportuszodába, amikor megállt a Szófia utcában, ahol kommunista könyveket égettek. A könyvégetés mellett hirtelen ÁVH-s teherautó állt meg, ahonnan válogatás nélkül lőni kezdték az embereket; Hegedűs ekkor kapott halálos haslövést.
Az öttusázót otthonának udvarán temették el, holttestét 1957 tavaszán hantolták ki és a Kerepesi úti temetőben helyezték végső nyugalomra.
Budapesten a Szófia utca 7. számú ház falán emléktábla, a Testnevelési Főiskola kertjében pedig Tóth Béla szobrászművész alkotta mellszobor hirdeti Hegedűs István sportolói nagyságát. A Nyíregyházi Városvédő Egyesület kezdeményezésére vasárnap emléktáblát helyeznek el Rákóczi utcai szülőházának falán, így tisztelegve a válogatott öttusázó emléke előtt.
