Meglepetéssel indult a bowlszezon rajtja

Az új-mexikói Albuquerque adott otthont az első finálénak, a New Mexico Bowlnak a Fresno State Bulldogs (8–5) és a Wyoming Cowboys (6–6) összecsapásával. A Fresno State a Western Athletic Konferencia (WAC) harmadik helyén végzett és Ryan Matthews személyében az NCAA legjobb running back-teljesítményével büszkélkedő játékosát vonultatta fel. Velük szemben a Wyoming épphogy befért ebbe a kupadöntőbe, konferenciája, a Mountain West ötödik helyén végzett.

Ryan Matthews, aki a szezonban 151,3 yardos átlagot futott meccsenként, ezúttal is odatette magát: 144 yardot és két touchdownt ért el, ami nyugodtabb körülmények között lehet, hogy elég az üdvösséghez. De egy egyetemi kupadöntő felfokozott hangulatában még a legnagyobbak is hibáznak és a legkisebbek is megdicsőülnek.

A sokszor lesajnált Wyoming-védelem négyszer (!) állította meg Matthews-t egy yardra a touchdowntól és a negyedik negyedben, 28–25-ös Bulldogs vezetésnél még a labdát is elvesztette, ami egyenesen a Wyoming védője, Mitch Urein kezében landolt.

„A labda pont a kezembe pattant. Mondom magamnak, ezt nem hiszem el, mi támadhatunk. A bírók sem hitték el, szóltak, hogy visszanézik"– nyilatkozta a mérkőzés végén Urein. A videóbíró őt igazolta: a Cowboys megkapta az utolsó esélyt a győzelemre.

És ekkor jött el Austyn Carta-Samuels ideje. A Wyoming Cowboys elsőéves irányítója, aki konferenciájában már elnyerte az Év Újonca elismerést, a hátára vette csapatát. Az alapszakaszban négy meccsen fordította meg az utolsó negyedben a mérkőzést és most sem remegett meg a keze.

„Mindig a régi nóta – mosolygott a végén Carta-Samuels. – Tudtam, hogy megcsináljuk. Mondtam a többieknek, ezután a Fresno State védelmének esélye sincs ellenünk."

Igaza lett. Az utolsó támadás végén a Cowboys rugója, Ian Watts 20 másodperccel a mérkőzés vége előtt 28-28-ra alakította az állást, majd a második hosszabbításban Carta-Samuels 13 yardos passzal találta meg első számú elkapóját, David Leonardot, ami a végső győzelmet jelentette. A Wyoming Cowboys 2004 óta az első kupagyőzelmét aratta és visszakerült az egyetemi amerikai futball térképére.