Veteráncsúcs Athénban

Az Olympiakosz vezeti hazája bajnokságát, de egy pillanatra sem nyugodhatnak meg a szurkolói, a két ősi rivális, a Panathinaikosz és az AEK is ott lohol a nyomában - előbbi csak kevesebb szerzett gólja miatt szorul a második pozícióba, és az utóbbinak is mindössze egy pont a hátránya. Ennek ellenére még véletlenül sem gondolkodnak úgy a pireuszi vezérkarban, hogy a szoros bajnoki versenyfutás miatt feladják az UEFA-kupát, ahol a legnagyobbak kiesése ellenére sem a piros-fehéreké a leghangzatosabb név.

Legalábbis ezt látszik alátámasztani a tény, hogy az egyik legnagyobb ászukat, Rivaldót pihentették a legutóbbi fordulóban a PAOK ellen. A brazil csatár még nem volt teljesen egészséges a korábban összeszedett bokasérülését követően, de éppen a szoros versenyfutás miatt máskor biztosan nem hagyták volna ki a csapatból. Rivaldo különben is a hazai porondon eredményes, 21 forduló alatt szerzett nyolc találatával, a szintén brazil Giovannival karöltve vezeti a házi góllövőlistát, miközben az európai színtéren csak egy gólt jegyzett ebben az évadban.
Jó előjel lehet számára, hogy azt az egyet angol csapatnak, a Liverpoolnak vágta, még a Bajnokok Ligája csoportküzdelmei során, az viszont már nem ad okot a mosolyra, hogy a mérkőzést a britek nyerték meg (3-1). Ugyanakkor a Poolt a hazai mérkőzésen - igaz, nem Rivaldo góljával - két vállra fektette az Olympiakosz (1-0), és ha már a babonás összefüggéseknél tartunk, itt kell megemlíteni, hogy 1972 óta az volt a klub első sikere brit egylettel szemben.

Az angol Premier League-ben a 11. helyen szerénykedő Newcastle szurkolói azt tartják, hogy a gyenge bajnoki szereplés ellenére két trófeával is zárhatja a szezont a United. Az FA-kupában az elődöntőbe jutásért a Tottenhammel vív meg a gárda, és mivel a Valencia kiesésével az UEFA-kupában nem maradt európai élcsapat, a St. James’ Parkban a nemzetközi sikert is elérhetőnek tartják.
A gárdának a csatársorában van az ereje, Graeme Souness még úgy is el van látva kiváló támadókkal, hogy januárban heves vita után megszabadult Craig Bellamytól, akinek a tudásából mi is ízelítőt kaphattunk februárban Cardiffban. A walesi távollétében is kiváló csatárokat vezényelhet Souness, Patrick Kluivert nemrégiben még Európa egyik legfélelmetesebb támadója volt, Shola Ameobi már több mint ígéret, Alan Shearer pedig Anglia egyik legjobb csatára, akit még négy évvel a válogatottól való visszavonulása után is próbáltak visszacsábítani a "háromoroszlánosokhoz".

Shearer ugyanis az idő múlásával csak a sebességéből veszített, a kaput ugyanúgy érzi, mint tíz évvel ezelőtt, és viszonylagos lassúságát még 34 évesen is képes erős fizikumával, olykor a durvaság határát súroló agresszivitással ellensúlyozni. Még a tavalyi évadban is képes volt eljutni 22 bajnoki gólig, ennél csak Thierry Henry termelt többet. Az idén sérülései miatt nem közelítheti meg ezt a gólmennyiséget, a bajnokikon jelenleg hétnél tart, igaz, ugyanennyit szerzett már az UEFA-kupa mostani kiírásában is. "Nehéz meccs lesz, de nem védekezni megyünk Athénba" - mondta Shearer a mai összecsapásról.

Érdekes lesz a veterán angol és a veterán brazil ütközete, de lehet, hogy Kluivert elorozza a dicsőséget előlük. Souness legalábbis azt reméli, hogy a holland az idény végére régi formájába lendül: "Gólokat kell szereznie, csak így győződhetünk meg róla, hogy érdemes meghosszabbítani a nyáron lejáró szerződését. Ehhez kerülnie kell a sérüléseket, és a fontos meccsekre össze kell szednie magát" - figyelmeztette Souness Kluivertet, aki nem mellesleg három éve még együtt játszott Rivaldóval a Barcelonában.

UEFA-kupa
Nyolcaddöntő, első mérkőzések: Partizan (szerb-montenegrói)-CSZKA Moszkva (orosz) Belgrád, 17 óra; Olympiakosz (görög)-Newcastle United (angol) Athén, 18; Sahtar (ukrán)-AZ (holland) Doneck, 18; Steaua (román)-Villarreal (spanyol) Bukarest, 19; Austria (osztrák)-Zaragoza (spanyol) Bécs, 19.30; Lille (francia)-Auxerre (francia) Lille, 20.30; Middlesbrough (angol)-Sporting (portugál) Middlesbrough, 21.10 (tv: Sport1 - élő); Sevilla (spanyol)-Parma (olasz) Sevilla, 21.30
A visszavágókat március 16-17-én játsszák ---- A végső győzelemre is esélyes csapatok randevúznak a Riverside-stadionban, ahol a Middlesbrough a Sportingot fogadja. A brit alakulat nincs túl jó formában mostanság, Steve McClaren emberei a legutóbbi három bajnoki fordulóban nem tudtak nyerni - döntetlen a Bolton (0-0) és a Charlton (2-2) ellen, a múlt hét végén pedig vereség az Aston Villától (0-2) -, ráadásul több fontos hiányzó is lesz a csapatban. Ehigou és Mendieta régóta harcképtelen, Viduka és Boateng ugyan már közelebb áll az egészséges labdarúgó státusához, ám még egyikük sem játszhat, míg a kisebb problémákkal bajlódó Parlourról, valamint Reizigerről csak kevéssel a kezdés előtt dől el, vállalhatja-e a játékot. Emellett a legnagyobb gondot a kapusok jelentik McClaren mesternek. Első számú hálóőre, Schwarzer most tér vissza térdsérüléséből, azaz nem százszázalékos állapotban véd majd, de legalább pályára léphet, nem úgy, mint a Villa ellen a helyettesítésére bevetett, majd nyomban megsérülő Nash.

A Sporting is kikapott legutóbb - a portugál bajnokságban a Belenenses verte meg 1-0-ra - viszont tekintve, hogy ebben az idényben a legritkább esetben betlizett kétszer egymás után, mindenki optimistán várja az angliai fellépést. Az első számú kapaszkodó pedig a legutóbbi UEFA-fordulóban mutatott teljesítmény, amellyel a zöld-fehérek lelépték a Feyenoordot (két 2-1-es siker). José Peseiro csapatából elsősorban a korábban eltiltott, most sérült Custódio fog hiányozni, az ő helyét minden bizonnyal a fiatal Joao Moutinho veszi át a középpályán. ----
Nagy tettre készül a Steaua: a címvédő Valencia után a tavalyi elődöntős Villarrealt is el akarja búcsúztatni az UEFA-kupától. Az 1986-os BEK-győztes tizenegyespárbajban győzte le a spanyol bajnoki címvédőt, amely nagy meglepetésre a BL-ből csöppent a második számú sorozatba. Ez azonban Claudio Ranierivel szintén túl nagy falat volt az idei Valenciának.
A Villarreal más téma, a sztárokban bővelkedő sárga-kékek a második idényüket töltik a nemzetközi porondon, és eddig nem vallottak szégyent. A Primera Divisiónban a BL-pozícióért küzdő gárda vezetői nem esnek kétségbe Forlán nélkülözése miatt (az uruguayi már játszott BL-selejtezőt az MU-ban), a házi gólkirályt az argentin Figueroa helyettesíti.
Szomszédaink kiváló UEFA-kupa-formája eddig nagyon rosszul jött a spanyoloknak, a Bilbaót az Austria búcsúztatta az előző körben. És hogy milyen a sorsolás, akárcsak a bukarestiek, a bécsiek is újabb ibériai gárdával kerültek szembe, ráadásul a Zaragoza ellen sem esélytelenek. "Aki a Bilbaót meg tudja verni, az a Zaragozát is. Nincs sok különbség a két csapat között" - vélekedett Libor Sionko, az Austria középpályása.
A kelet-európai csapatok közül összekerült a Partizan és a CSZKA Moszkva, az oroszok esélyeit növeli, hogy a belgrádiaknál négymeccses eltiltása miatt nem szerepelhet Szasa Ilics, aki az előző körben leköpte a Dnipro egyik játékosát. A még versenyben lévő ukrán csapat, a Sahtar a holland meglepetésgárda, az AZ ellenében szeretne továbblépni, a Schalke kiejtése után ez rutinfeladatnak tűnik.
A franciáknak biztosan lesz csapatuk a negyeddöntőben, a Lille-t és az Auxerre-t ugyanis összehozta a sorsolás. Örök dilemma, hogy ez jó vagy rossz, mindenesetre nem kell messzire utazniuk. A lélektani előny a Lille-é, az északkeletiek az idény első bajnokiján 2-0-ra legyőzték Guy Roux együttesét. Az olaszok utolsó reménysége, egyben a mezőny egyetlen korábbi UEFA-kupa-győztese, a Parma a Sevillával játszik. A spanyoloknál Joaquin Caparros edzőnek a Sánchez Pizjuán-stadion lelátójáról kell figyelnie a találkozót, az UEFA ugyanis megbüntette a Panathinaikosz elleni pályára rohanása miatt.